— Мне передали, что император успел позабавиться с тобой, — шипел мне маг, всё дальше утаскивая от веселящейся толпы. — Великолепное платье было настолько испорчено, что на тебя пришлось напялить эту тряпку.
Сердце в панике выпрыгивало из груди. Понимала, что мне никто не сможет помочь. Никому и дела нет до девушки из обедневшего рода. К тому же беглянке с императорского отбора. На мне будто проклятие. Клеймо. Слёзы катились из глаз ручьём. Мы прошли по сла́бо освещённым аллеям густого сада. Грант утягивал меня всё глубже в вековые заросли. Здесь, наверное, даже садовники не бывали.
— Моё предложение будет для тебя лучшим вариантом, Веринди Киллинс, — процедил Николас, заталкивая меня в беседку, густо опутанную плющом. — Только с поправкой на то, что ты больше не невинная. Ты станешь просто моей любовницей. Думаю, так будет честно. Твоя репутация безнадёжно испорчена. В империи ещё долго будут судачить про твой внешний вид в начале бала. Уж поверь, я об этом позабочусь.
Грант хищно улыбнулся и шагнул ко мне. Я застыла изваянием посреди беседки. Магия внутри бесновалась, но мне было не одолеть магические путы Николаса. Слишком неравны наши силы.
— Прекрати реветь, идиотка, — яростно прорычал маг мне в лицо.
Жгучий удар коснулся щеки. Голова мотнулась в сторону. Я упала на колени и вся сжалась в комочек. Щека горела. В голове стоял гул.
— Ты ответишь за то, что отказала мне на глазах у всей академии, — схватил меня за волосы Николас и резко склонившись, впился в мои губы поцелуем.
Противно. Мерзко. Его язык пытался проникнуть сквозь мои сомкнутые губы. Щёлкнула пряжка ремня. Я замычала, пытаясь вырваться. Но все мои попытки были тщетны. Маг заставил меня подняться, поднимая за волосы. Кожа головы горела. Причёска рассы́палась. Он толкнул меня на лавку и задрал подол длинной юбки. Его холодные пальцы сдавили мои бёдра.
Горечь поражения и бессилия вырвались с новым потоком слёз и тихим мычанием протеста.
— Ты ещё просить меня будешь повторить, — зло выплёвывал он мне в лицо. — А я подумаю, стоит ли тебе жить в приличном доме и быть моей официальной любовницей.
Завыла, пытаясь сломать путы. И вдруг почувствовала жжение на плече. Неужели Николас заклеймил меня позорной меткой?
В глазах потемнело от ужаса. Внутри я билась с магией Гранта. Моя магия слабела с каждой секундой. Слёзы текли из глаз не переставая. Никто мне не поможет. Я стану игрушкой Николаса на долгие годы. Невыносимая боль пронзила сердце, растекаясь по венам огнём.
— Оден, — бесшумно прошептала одними губами, зная, что никто не услышит.
Что произошло в следующее мгновение, не успела понять. Вдали послышался громогласный рёв дракона, и в тот же миг я закричала, сбрасывая с себя магические путы.
Николас отлетел от меня и врезался спиной в ограждение беседки. Почти сразу поднялся, мотая своей огромной головой, и двинулся на меня.
— Поиграть решила, — прошипел он мне, запуская связывающее плетение.
Я успела увернуться от сети и бросилась к выходу из беседки. Но Николас перехватил меня. Притянул к себе и крепко сжал за локоть.
— В этот раз тебе не удастся сбежать, ты потратила слишком много резерва, — пробормотал он, проводя своей пятернёй по моему лицу, и больно сжал щёки пальцами. — Сейчас мы уедем отсюда…
Он не успел договорить. Крыша беседки с треском оторвалась от удерживающих её столбов и улетела куда-то в чащу сада. Над нами возвышался дракон императора.
