— Оден! — зарыдала я и попыталась вырваться из захвата Николаса.
Дракон громко зарычал и опустил лапу рядом с нами, проломив полы в беседке.
— Ваше Величество, — залебезил перед императором Грант, покрываясь нервной испариной, и покосился на лапу дракона. — Мы просто разговаривали с Веринди. Раньше мы учились вместе.
— Отпусти, — глухо скомандовал император, моментально принимая человеческий облик.
Николас отпустил меня, и я кинулась к императору. Сейчас присутствие дракона пугало меня меньше, чем общество Гранта. Оден прижал меня к себе и поднял моё заплаканное лицо за подбородок.
— Он ударил тебя? — нахмурился император.
— Я? Нет, чтобы ваше императорское величество. Мы же просто разговаривали. Веринди была расстроена вашим пренебрежением к ней и просила утешить её, — затараторил Николас.
В один момент зрачки императора стали вертикальными. Ноздри яростно раздувались. По коже пошли волнами чешуйки.
— Не смей врать своему господину! — грозно прорычал Оден.
Я вцепилась в лацканы сюртука дракона и, уткнувшись ему в грудь, безутешно рыдала.
— Даю тебе десять минут, Николас Грант, чтобы убраться с моей земли немедленно, — глухо зарычал император. — Иначе я растерзаю тебя прямо здесь. Не посмотрю на заслуги твоего рода перед моими предками.
— Ваша милость! — бухнулся на колени Николас. — Я не знал, что вам ещё нужна эта девчонка. Думал, что вы уже позабавились с ней…
— Закрой свой поганый рот! — рыкнул жутким голосом Оден, отодвигая меня в сторону и в два шага оказавшись возле Гранта.
Схватил Гранта за грудки и резко дёрнул вверх.
— Никто не смеет трогать то, что принадлежит дракону! — громко прошипел дракон ему в лицо. — Твоё время уходит.
Дракон тряхнул за грудки и, размахнувшись, ударил Николаса по лицу.
— Я не знал, что она ваша, сир, — заскулил Грант, отплёвываясь кровью. — Веринди же сбежала с отбора, и вашей женой стала другая девушка. Ринди обещала мне себя, когда пыталась скрыться с отбора.
— Он врёт, — срывающимся голосом прошептала, обхватив себя руками.
Слёзы сами собой текли из глаз не скончаемым потоком. Внутри всё дрожало.
— Уходи, — гаркнул император Гранту и повернулся ко мне. — Ринди? Всё будет хорошо. Я знаю, что он врёт. И он знает, что я чувствую его ложь.
Оден накинул мне на плечи сюртук и подхватил меня на руки. Сразу стало так спокойно и хорошо в его объятиях. Я всхлипывала, уткнувшись в плечо императора.
Император нёс меня через сад. Мимо ошарашенных гостей. По коридорам замка. Прямо в мои покои.
— Тебя ни на минуту нельзя оставить без присмотра? — язвительно усмехнулся он, опуская меня на постель.
— Я не смогла справиться с его магией, — зарыдала пуще прежнего. — Что я могла? Слабосилок, да ещё и недоучка. Мне из-за тебя пришлось бросить академию. И сестру я не смогу вылечить, и брату не помогу!
— Значит, придётся исправить это досадное недоразумение, — хрипло произнёс дракон, усаживаясь рядом.
Он притянул меня к себе и обнял. Я слышала, как часто бьётся его сердце. Нежно гладил меня по спине, не давая отстраниться. Под кожей расползалось приятное тепло.
— Моя репутация безнадёжно испорчена, — шумно всхлипнула я. — Меня уже второй раз за вечер видят в самом неприглядном виде.
Наверное, не сто́ит говорить императору о метке Николаса? Оден может и убить его. Но гнев рода Гранта падёт на меня. Тогда я точно не смогу помочь своей семье. Император хмурился, о чём-то глубоко задумавшись.
