Нацепив благодушную улыбку, повернулась. Придётся встретиться лицом к лицу с тем, кто изводил меня два года моего обучения в академии. Николас Ферлих Грант. Лучший стихийный маг академии. Из древнего рода, всегда стоя́щего при власти. Считающего, что ему всё дозволено.
— Здравствуй, — как можно спокойнее произнесла, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Внутри всё сжималось от паники и ужаса. Я побледнела. Судорожно принялась оглядываться. Искала пути отступления. Или кого-то из знакомых, кто мог меня защитить. И не находила. Судорожно сглотнула, отступая дальше от Гранта.
— Веринди, как ты похорошела, — прицокнул языком Николас, ощупывая меня липким взглядом прищуренных тёмных глаз. — Но что за старомодный наряд на тебя напялили?
Грант возвышался громадой надо мной. Круглая голова с тёмными, слегка волнистыми волосами до плеч, на короткой шее. Широкие плечи, сюртук едва не лопался на нём. Большой, широкий нос с горбинкой и точками безобра́зных пор. Тонкая нитка губ и близко посаженные жгучие чёрные глаза под кустистыми тёмными бровями.
— Моё предложение всё ещё в силе, Веринди, — хищно облизнул губы Николас и шагнул ко мне.
В академии он мне буквально проходу не давал. Считал, что осчастливит меня своей благосклонностью. И невероятно взбесился, когда я ему отказала. Даже пару раз чуть не изнасиловал.
— Я тебе уже ответила на твоё предложение, — нахмурилась, отступая от него подальше.
— Если бы мы тогда заключили контракт, тебе не пришлось бы убегать с отбора императора, — хохотнул Николас. — Вижу, что тебя до сих пор не прибрали к рукам. Не замужем и повторяю своё предложение.
— Ты женат, насколько я помню, — перешла на другой край стола, стараясь не показывать своего страха перед магом. — И с отбора я тогда ушла потому, что сестре стало гораздо хуже.
Незачем ему знать истинные причины моего побега.
— И что? — приподнял кустистую бровь Николас. — Мы с Лайзой не любим друг друга. Наш брак нужен был нашим семьям. Куплю тебе дом в хорошем районе пригорода. Заключим магический контракт, и ты будешь пользоваться всеми привилегиями моей жены. Буду посещать тебя, когда мне вздумается. И о твоей больной сестре позабочусь.
— Я не буду твоей любовницей, Николас, — твёрдо ответила ему и посмотрела прямо в глаза.
В его взгляде промелькнула досада и злость. Он быстро шагнул ко мне и схватил меня за руку.
— Ты пойдёшь со мной, — приказал Грант, почувствовала, как меня опутали магические чары. — Так же как ходила с императором. Он же уже воспользовался тобой? Хотела извиниться за свой побег, но он не оценил твой дар?
Его смрадное дыхание и тошнотворный запах заставили сморщиться. Голова закружилась и меня замутило. Внутри всё мелко задрожало. Открыла рот, чтобы позвать на помощь. И поняла, что не могу произнести ни слова.
— А ты думала, что блокираторы нацепили на всех? — прошипел он мне, склонившись к самому уху.
Вскинула испуганный взгляд на Николаса. Сердце зашлось в бешеном ритме от накрывающей тягучей волной паники. Что? О чём он? Грант лишь криво оскалился.
— Я сын второго советника императора, — продолжал шипеть мне в ухо Николас, медленно выводя меня из бальной залы в сад. — Неужели ты думаешь, что я тоже буду щеголять в блокираторе?
Сжалась, втянув голову в плечи. По щекам потекли слёзы. Со стороны, наверное, казалось, что мы просто прогуливаемся. Я не могла вырваться или убежать. Шагала, как механическая кукла.
