– Со мной прибыл мой друг – Алексей Белобородов, – сказал Ильичёв.
– Смотрю, судно уже спустили на воду, – отметил Алексей.
– Труднее всего было доставить сюда судно и батисферу. Сначала своим ходом это судно продвигалось по протокам от озера к озеру. Затем пришлось прорубить просеку, чтобы на тягаче с прицепом-платформой доставить судно к Свинцовому озеру, – пояснил Ильичёв.
– А что за вертолёт стоит на берегу? – поинтересовался Белобородов.
– Этим вертолётом занимаются военные. Они собираются перегнать его в свою воинскую часть. На нём пилот, в нарушение всех инструкций, доставил туристов к озеру. Вертолёт обнаружили на лесной поляне неподалёку от озера. Наверно пассажиры – рыболовы и туристы. Среди них была женщина. В салоне обнаружили сумочку с косметичкой.
– Неужели среди пассажиров были Олег с Катей? – встревожился Белобородов. – Разрешите мне совершить погружение.
– Зачем? Ты хочешь увидеть тела погибших, если они утонули?
– Хотя бы это… Или отыскать их вещи, чтобы знать, что их следует искать именно в районе Свинцового озера.
– Но это наивно. Тела утопленников, если они есть, отыскать в таком большом озере практически невозможно. Скорее всего, пропавших людей следует искать в тайге, а не в озере. С чего бы они полезли в воду? Вода в Свинцовом озере ледяная при любой погоде.
– И, всё-таки, можно будет погрузиться в озеро вместе с вами, Игорь Ильич? – настаивал Алексей.
– Вот же пристал, словно репей! Что ж, ладно. Сегодня состоится пробное погружение, – сказал Ильичёв. – Возьму тебя с собой. Только договорюсь насчёт тебя с руководителем экспедиции.
Игорь Ильич подошёл к лысому полному человеку в чёрной кожаной куртке и стал с ним беседовать. Тот сначала отрицательно качал головой, но потом махнул рукой. Ильичёв вернулся к Белобородову и сообщил:
– Георгий Иванович согласился. Через два часа – погружение.
– Я очень вам благодарен!
– Давай пообедаем. Вон женщины уже накрыли поляну, – сказал Ильичёв, показывая на расстеленную на берегу огромную белую скатерть, на которой были расставлены тарелки с едой.
Белобородов без аппетита поел. Затем они с Ильичёвым поднялись на борт судна, которое спустя полчаса доставило их на середину озера.
Ильичёв и Белобородов забрались в батисферу, которую при помощи крана перенесли с палубы в воду. Батисфера медленно начала погружаться. Четыре мощных металлических троса удерживали её от падения в тёмные глубины озера.
Алексей прильнул к иллюминатору.
– Так ничего не увидишь. Сейчас я включу прожектор, – сказал Игорь Ильич.
Яркий луч прорезал тьму.
– Всё равно ничего не видно, – вздохнул Белобородов. – Наверно, в этом озере нет живности.
– Я это подозревал.
– А глубину в этом озере промеряли?
– Мы пытались это сделать, но стометровая верёвка не достигла дна. Эхолот вообще ничего не показал. Сигнал не отражался от дна.
– Не может быть! – воскликнул Белобородов.
– Мы решили, что эхолот выходит из строя в результате воздействия неизвестного излучения. Выдвигались и другие предположения. Для проверки всех версий и была организована настоящая экспедиция.
– А ваш друг-биолог тоже утонул в этом озере?
– Да. Его засосала внезапно появившаяся воронка на поверхности озера в двухстах метрах от берега. Он тогда находился в лодке. При полном штиле брал пробы воды – пытался найти микроорганизмы в этом мёртвом водоёме. Если меня интересовал состав воды и грунта, то он искал в Свинцовом озере жизнь.
