Утерев слёзы, хозяйка сказала рыси:
– Раз так дело пошло, то дам я тебе имя и попрошу тебя меня не бросать. А звать я тебя стану Кая. Ты теперь моя подруга, а когда малышей отпустишь, то будешь моей охраной.
Рысь оказалась не только сообразительной, но и весьма чистоплотной. Как только малыши начали ползать, они выходили из убежища и справляли нужду на полу веранды, что весьма раздражало кухарок. Когда малышам было по два месяца, рысь стала их выводить во двор, направляя к большой ели. В конце декабря она стала уводить их в лес, вероятно уже началась учёба по добыванию пищи и лазанию по деревьям. Семья рыси была в полном порядке.
На Новый год от родителей не последовало приглашения, и хозяйка поместья была в замешательстве. Всех рабочих она отпускала на три дня на праздники, как это делалось всегда. Получалось, что в эту новогоднюю ночь ей предстояло быть совсем одной. Помня о том, что это самая плохая примета, она решила наготовить много всего вкусного и отправиться на санях к Тагире. Тем более что олени уже давно не бегали, и это будет им в радость.
Истинная радость была у хозяйки Тайги Тагиры. Она прыгала с бубном и благодарила духов Тайги, что они преподнесли ей такой дорогой подарок. Сначала для духов Тайги перед жилищем Тагиры разложили три костра. Потом около одного из них разложили закуски и, разлив понемногу наливочки, начали провожать Старый год.
Таёжная ведунья всё больше налегала на настойку, но Марица её поостерегла:
– Матушка вы моя таёжная, не торопитесь с проводами, а то ведь главное сейчас – Новый год встретить, да так, чтобы всё в нём было мирно да складно.
– Да ты не волнуйся, я ещё полчаса продержусь, а потом спать. А проснусь уже в Новом году.
Едва она закончила речь, как возле их костров стали танцевать люди, одетые во всё чёрное, но одежда была вся в изображениях скелетов и черепов, расписанных белой краской.
Тагира, нервно икнув, сказала:
– Вот это нам не повезло так не повезло! Это древнее племя, которое считает, что смена года – это праздник для усопших. Именно они должны везде бродить и ужас на живых наводить. Так некоторые из них прибегают к жертвенным обрядам, для чего используют людей, и к нам пожаловали именно они.
– Действительно, просто ужасное везение! А делать-то что? Как жизни спасать будем?
– А я вот так сразу и не скажу. Как-то мутно всё в голове.
– А это наливочка всё мутит, может, на костре гореть будет легче?
– Да чур тебя! Где твоё ружьё?
– А ружьё в санях, а сани у речки.
– Давай так, я выйду с бубном и буду обряд изображать, а ты незаметно прокрадись к саням и оттуда сразу стреляй.
– Патрона у меня два, а их около десяти человек будет.
– А что патрона только два?
– Так я на праздник ехала, а не на войну!
– Ну ступай, как Тайга велит, так и будет!
Пробравшись к саням и взяв в руки ружьё, Марица что есть мочи закричала:
– Ну, держитесь, нежити, пора вам к себе отправляться! Я вам с удовольствием в этом помогу!
После этого она прицелилась в самую видную фигуру у костра и выстрелила. Человек подскочил и упал прямо в костёр. Его соратники стали его вытаскивать и тушить снегом. Но потом один из них схватил горящее полено и побежал к стрелявшей. Марица быстро прицелилась, и бежавший с криком рухнул почти перед её санями. Тагира сбегала в чум за копьём и ловко им управлялась, но врагов оказалось больше, чем они думали. И теперь, сильно разозлённые, они пытались поджечь жилище хозяйки Тайги вместе с ней.
