— Так вы про Агапа Быстрого? — сообразила я и тут же смутилась своей недавней храбрости, благодаря которой меньше часа назад заимела врага в лице хозяина самого престижного паба королевства.
— Похоже, вам не все рассказали, — прокашлялся извозчик. — Есть кое-что пострашнее Агапа Быстрого. Ваша лавка стоит без хозяина больше десяти лет. Обычно когда недалеко от королевского замка остается в запустении жилплощадь, богатенькие горожане заваливают канцелярию просьбами о вселении. Но, насколько мне известно, на этот дом – ни одного прошения.
— И все из-за строптивой живности, — мрачно добавила я.
— Темной ведьмы, — очень серьезно уточнил извозчик. — Это она виновна в пропаже городских девиц. Уж не знаю, для чего ей юная кровь понадобилась. Вы окажетесь удобной жертвой, если начнете рыскать по лесу дальше, чем положено. Послушайте совет старого Перекрута: кто бы что вам ни советовал – не связывайтесь с ней и особенно – с ее магией. У моего брата там дочь пропала, уже как три месяца.
От громкого ржания лошади я вздрогнула. И чуть было не забилась испуганной птицей обратно в экипаж. Даже не знаю, какой там «боевой дух» удержал меня на месте.
Действительно, с чего бы это мне добровольно идти на контакт с какой-то там ведьмой? Стать жертвой номер десять?
Чудом вспомнила про новомодную проводную связь. О ней писали в газете. И, не узнавая своего глухого голоса, попросила у извозчика номер, куда в случае чего можно обратиться. До нашей фермы этот диковинный аппарат еще не дошел, но здесь, вблизи королевского замка, должно же все работать?! Но оказалось, что в лавке нет не только телефонного аппарата – туда не провели даже электричество. И дело не в том, что дом колдуна расположен в лесу. Просто здесь место такое – «заколдованное», и современные достижения не имеют силы.
— Если захотите весть какую отправить — возле почтового ящика найдете ворону. К ее лапке привяжите записочку. И не забудьте сказать, куда птице лететь.
Извозчик, похлопывая себя по бокам, облегченно выдохнул, очевидно, найдя в кармане что-то.
— Держите, — он протянул мне коротенький серебряный ключ со сложными бороздками и с нарядной головкой. — Поверенный вашей семьи приказал отдать в случае, если же вы доберетесь до места. А сама лавка недалеко. Пройдете через мост, держитесь левее у берега, затем чуть в холмок. Да там сами увидите. Минут за десять доберетесь.
Осознать, что мне самой предстоит идти по темному лесу, было, мягко говоря, непросто. Однако чем больше я уделю время размышлениям о своей печальной судьбе, тем дольше буду добираться.
— Спокойной ночи, — пожелала я, с ужасом понимая, что ноги едва меня держат.
Отвесив легкий поклон, извозчик поспешил взобраться на козлы.
— Всего доброго, барышня Мира. Надеюсь, еще встретимся.
Экипаж тронулся с места.
А я, держа в одной руке перевязанную бечевкой связку книг, в другой дорожную сумку, медленно побрела к мосту. Со стороны города он выглядел даже приветливо, все равно что рождественская открытка: шириной метра в полтора каменная дуга, по одному желтому фонарю на каждой стороне моста, разросшиеся деревья, полощущие свои макушки в черной воде.
На середине моста я оглянулась на город – какое же великолепие обрушилось на меня! На небольшом холме всеми цветами радуги светилась королевская резиденция.
Совсем рядом – рукой подать!
Не разрешив себе любоваться больше пары минут, я двинулась дальше. Но мои ноги подогнулись, и я чуть было не оступилась, потому что вдруг на другом конце моста увидела кота из конторы господина Альби-де-Бентамора! Того самого – рыжего, с черненькими кисточками на ушах и хвосте!
