– Аннук, я прошу за него прощения. Он порой бестактен и груб как последняя свинья или буйвол.
Убар уже открыл рот в попытке защититься от нападок, однако выразительный взгляд и прижатые уши подруги заставили его передумать.
Они стояли перед высоченной аркой. Аннук начертила магический круг, портал ожил.
– Ну и ну! – восхитилась Элисса. – Наверное, это самый огромный портал во всём замке.
Действительно, крупнее не было.
Даже портал для гостей издалека, расположенный в парке, уступал по величине.
С момента поступления котики и кошки видели в замке Каслкотц великое множество порталов. Натыкались на них повсюду, в каждом коридоре, на каждой лестничной площадке.
Эта арка поражала воображение: каменная, двухметровая, украшенная барельефом, изображавшим котов, что упорно перепрыгивали через препятствия и карабкались к вершине.
– Что нас ждёт в зале Скреп? Почему туда ведёт такой необычный портал? – обратился Ковен к Аннук.
Абиссинская кошка обернулась к нему, и тут он вдруг осознал, что до сих пор с ней разговаривали только подмастерья, Убар и Кора.
Что, если он пренебрёг этикетом, нарушил субординацию?
– Простите, мадам, что побеспокоил вас, – прибавил он поспешно.
Она внимательно оглядела его чешуйки под шерстью, протезы когтей на лапах. Жёлтые, вернее, золотые глаза Аннук, казалось, выражали полное безразличие. Он успел заметить в них зеленоватые искорки возле зрачков, а затем смущённо отвел взгляд. Игры в гляделки он никогда не выдерживал.
– Вскоре, школяр, ты сам всё узнаешь.
«А ведь Убар-то прав! Вылитая наставница. Она говорит совсем как Иллена или Мирра».
– Ещё раз назовешь меня «мадам», и я тебя в блоху превращу!
Ковен жалобно пискнул. Нет для кота обличья унизительней!
У него за спиной Брайна и Сирения злорадно захихикали.
– Простите!
– В замке Каслкотц мы все равны. Мастера – такие же учащиеся, как школяры. Не лучше и не хуже. А теперь в путь! Нам пора!
Мастера и школяры друг за другом устремились в портал. Перед прыжком Ковен обернулся и увидел раздосадованные мордочки Убара, Коры и сиамского кота. Подмастерья остались в коридоре одни.
Зал Скреп не походил ни на одно другое помещение в замке. Прежде всего их удивило странное розоватое свечение. Они уже привыкли к синим или густо-лиловым язычкам пламени свечей, голубоватым волшебным огням, молочному свету редких клампочек.
Просторный прямоугольный зал, обрамлённый по периметру колоннадами, венчал выпуклый стеклянный купол.
– Добро пожаловать, мастера и школяры! Зал Скреп приветствует вас, – послышался голос Иллены, расположившейся на необычной наклонной колонне высоко над ними.
На другой, точно такой же, они увидели Ксантоса. Третья наклонная колонна сейчас пустовала. Говард ещё не вернулся.
В правом и левом углу напротив входа сидели две рыси.
Заметив их, коты и кошки стали с удивлением и любопытством перешёптываться.
– Мастера, вам известно секретное предназначение зала Скреп. При школярах, прошу, воздержитесь от лишних слов. Не выдавайте тайну.
Четверо друзей оглядели старших учеников, те выстроились у противоположной стены. Идеальная линия: ни одна лапа, ни один хвост не высовывались и не нарушали порядок.
– Школяры! – обратилась пантера к младшим. – Вам мы можем сказать лишь одно: зал Скреп буквально скрепляет различные союзы, дружеские в том числе. Надеемся, что за время учёбы в замке Каслкотц число ваших друзей заметно увеличится.
