– У Вайолет наверняка есть эти…лауриты, – плаксиво выдала рыжеволосая красавица, поджимая губы.
– Ниэлина! – предостерегающе вскинула брови ее матушка.
– Его величество не скупится на свою фаворитку, уже начал в свет выводить, того и гляди – женится на ней!
– Наивное дитя, – отмахнулась леди Грэлхем. – Этому не бывать, дочка.
– Но… Почему? – поинтересовалась я.
– Вы не в курсе? Ах, да, вы же приехали издалека, – леди Грэлхем сморщила носик. – Я думала, рано или поздно слухи добираются даже до глухих провинций.
Наградив меня снисходительным взглядом, дама принялась с удовольствием делиться самой обсуждаемой сплетней лучших гостиных империи.
– Вайолет выросла при дворе, вот только… в домике садовника!
– Что?
– Вы не ослышались, милочка! Она – дочь слуги.
Брезгливые нотки просачивались сквозь самоуверенный тон, а я – подыгрывала, только бы побольше узнать. Лично меня не трогали ни происхождение фаворитки короля, ни намёки светской дамы на то, что я – всего лишь провинциалка. Мною двигало лишь любопытство.
– Его величество, тогда ещё принц Киаран, всегда любил, как бы это выразиться…быть ближе к народу. Вначале были невинные детские игры, но когда девушка подросла, развлечения стали уже другого рода. О, без сомнения молодой человек должен развлекаться, но не в объятиях же дочери садовника! Тем более, если юноша – наследник престола. Слухи про интрижку дошли до ушей императора, и безобразие волшебным образом прекратилось. Неожиданно для всех на девушке женился льер Роулэнд – поговаривали, императорская семья просто откупилась – щедро обласканный королём, льер Роулэнд увёз из страны сердечную привязанность будущего правителя, избавив правящую чету от ненужных проблем. Двор вздохнул с облегчением – все и думать забыли про эту маленькую дря…про Вайолет. Но стоило императору отойти в мир иной – она вновь явилась! За это время Вайолет овдовела, а его величество, как выяснилось, не забыл прежнее увлечение.
Несмотря на низкое происхождение, прекрасная Вайолет держалась как истинная леди. Я, как заворожённая, смотрела на женщину, сидящую рядом с императором. Оживлённая беседа, смех, улыбки…эти двое были влюблены друг в друга. Или… играли в любовь? Кто знает… Император выглядел счастливым, а вот раскусить истинные чувства роковой красотки было сложнее.
– Говорят, без магии не обошлось, – понизив голос, прошипела леди Грэлхем. – Она наверняка подливает в утренний кофе его величества приворотное зелье.
– Достаточно пятнадцати капель. Непременно выпить при полной луне, – машинально ответила я.
Мадам Вэйринг обожала задавать на уроках трудные задачи, а я очень не любила, когда учительница размахивала указкой перед моим носом в надежде наградить ударом за неправильный ответ. Поэтому, вызубрив учебник зельеварения, я прочла всё, что нашла в библиотеке о зельях, в том числе книги из запрещённых архивов – мы…дружили с архивариусом. Милый старик. Помогал с литературой и ни разу меня не выдал.
– Вы знаете, как сварить…приворотное зелье? – глаза Наэлины впервые с начала нашего разговора зажглись неподдельным интересом.
– Немного читала об этом…в пансионе…в ознакомительных целях, – пробормотала я. – Ой, а вот и десерт!
От дальнейших расспросов меня спас лакей. Вернее, целая вереница слуг, торжественно шествующих к столу. Водрузив перед гостями сверкающие начищенным серебром блюда, они синхронно открыли крышки.
