По залу пронеслись восторженные вздохи – на фарфоровых тарелках расцвели карамельные кувшинки. Прозрачные лепестки медленно раскрывались, демонстрируя сладкую, тягучую сердцевину. Крошечная серебряная ложка плавно вошла в десерт. Осторожно лизнула, ощутив кислинку с нотками медовой сладости, и что-то ещё… Что-то настолько вкусное, что, едва отправив десерт в рот – зажмурилась от удовольствия!
Пока приглашённые гости дегустировали угощение, хозяин дома даже не притронулся к шедевру придворного кондитера. Может, сладкое не любит?
Украдкой посмотрела на Адриана, и тут же пожалела об этом! Он бесстыдно пялился прямо на меня, и когда наши глаза встретились, демон усмехнулся, приподняв левую бровь. Точно так же улыбалась его тетушка, задумав очередную дерзость. Вот уж точно, яблоко от яблони…
– Леди и джентльмены – минутку внимания, – спокойный, ровный голос мягко прокатился над столом, заставив всех отложить столовые приборы и уставиться на де Мортена.
Сейчас что-то будет…Интуиция подсказывала – на этот раз легко не отделаюсь. Эх, надо было запереться в спальне и сказаться больной. Ну зачем…зачем я согласилась на уговоры леди Нессы?
– Мы с моей очаровательной тётей приготовили сюрприз, – демон кивнул леди Нессе и хищно улыбнулся. – Вернее, готовила она…
Ванесса заметно напряглась, сжав ножку хрустального бокала. Вечер явно шёл не по плану.
– Как вы знаете, я занят государственными делами и у меня просто нет времени на…ухаживания за юными леди. Но сегодня, благодаря заботам моей горячо любимой тёти, я насладился общением с двумя дюжинами прекрасных девушек. Но лишь образ одной из них смог оставить отпечаток в моём сердце и вызвать безграничное уважение. В знак моего расположения, я…безусловно с благословения тётушки Ванессы…
Ещё один кивок в сторону родственницы – глубокий, подчёркнуто почтительный.
– Вы же поддержите мой выбор, тётя?
– Я? Э-э-э…конечно Адриан, я…
На побледневшем лице тётушки – ни капли радости. Она знала – если племянник излишне любезен, это не к добру.
Фрэнсис трясущимися руками протянул господину бархатную подушечку, на которой покоилась сверкающая драгоценными камнями золотая стрекоза.
– Так вот, в знак моего безграничного расположения, хочу подарить эту брошь с лауритами одной из вас.
Ниэлина ахнула, прижав изящные пальчики к губам. Ну вот, я же говорила – достаточно безделушки…
Тонкие крылышки затрепетали, стрекоза, искрясь магией, легко вспорхнула с чёрного бархата, поднялась в воздух и полетела в сторону будущей невесты. Старшая леди Грэлхем снисходительно усмехнулась, даже мысли не допуская, что драгоценность проплывёт мимо её дочери. Стрекоза и правда летела к Ниэлине – плавно покружилась над рыжими кудрями и…двинулась дальше…
Ну вот, я так и знала! Вжала голову в плечи, наблюдая, как целое состояние зависло над… моим десертом.
– Кыш! Назад! – шипела я, отмахиваясь салфеткой.
Но баснословно дорогое насекомое и не думало улетать, мерцая уже возле моего носа.
– Исчезни… Ну, пожалуйста! Ты – не для меня! – шептала я.
Внезапно брошь вновь воспарила над столом и направилась прямиком к…
О, нет!
Воцарилась зловещая тишина, – все с ужасом уставились на Вайолет Роулэнд – стрекоза застыла на её плече.
***
Адриан де Мортен сжал в кулаке лист бумаги – пергамент вспыхнул, опадая на пол горячим пеплом.
Сэр Карлайл нервно сглотнул. И кто год назад сказал ему, что работа секретарём самого канцлера принесёт почёт и уважение? Думал, будет купаться в роскоши…как же! Пока он лишь захлёбывался собственным страхом, в шаге от увольнения.
