– Скоро начнётся ужин – ваше место рядом с выбранной девушкой. Вы помните свою задачу, мисс Лоури?
Толстяк придирчиво оглядел сервировку закусок и, не выдержав, поправил одно из блюд.
– Так-то лучше, – довольно протянул он, смахивая невидимые пылинки.
– Леди Ванесса уверена, что всё пойдет по плану? – поинтересовалась я.– Мне показалось, игра окончена – лорд де Мортен смешал все карты, пригласив на вечер его величество.
В голове крутилась фраза – что-то о «громоотводе невест в лице первого холостяка империи», но на такую откровенную дерзость я не решилась. К чести Фрэнсиса надо отметить – он понял намёк и без слов.
– Милорду почти удалось, – кивнул дворецкий. – Но на наше счастье последний ход оказался за императором…
– О чём это вы?
– Милорд рассчитывал, что его величество явится один, но он привёл с собой леди Роулэнд – когда она рядом, император даже смотреть ни на кого не станет.
Так вот почему так обрадовалась Ванесса! Теперь всё ясно.
Обидно за де Мортена – он-то рассчитывал на помощь друга, а теперь придётся самому весь вечер развлекать девиц, одна из которых вскоре станет его женой.
Кстати о невестах. Как я и думала, выбор леди Нессы пал на Ниелину Грэлхем. Однако, де Мортены не мелочатся! Адриану придётся изрядно постараться, добиваясь руки и сердца гордячки. Может, стоило выбрать кого-то попроще? Посговорчивей…
Вызвав лёгкую степень недовольства на холёных лицах, я оказалась между старшей и младшей леди Грэлхем, и, не теряя времени, принялась за дело:
– Очень элегантное платье. И цвет вам идёт, – льстиво проворковала я.– Держу пари, ваши любимые цветы – северные колокольчики?
– Воспитанные леди не заключают пари, – надменно проговорила девушка. – Да и любить полевые цветы – моветон. Я предпочитаю ливинии.
Есть! Первый же выстрел – в яблочко! Итак – ливинии. Что ж, поистине королевские запросы. Чтобы порадовать глаз прелестницы хрупкими, хрустальными бутонами этих редких цветов, придётся немало потрудиться. Они растут исключительно на вершинах заснеженных гор, и распускаются лишь раз в году. Сорвать их в период цветения считалось большой удачей – люди верили, что это приносит счастье.
С трудом сдерживая смех, представила, как демон карабкается за цветочками для возлюбленной по отвесной скале. Так ему и надо! Что ж, продолжим – надеюсь, эта парочка снобов спуску жениху не даст.
Я была права – к концу ужина список изысканных предпочтений леди Ниэлины был почти полон: редкие вина, дальние страны, дорогие наряды, модные духи…
– Поговорим о драгоценностях? – улыбнулась я. – Достойная леди должна предпочитать…
– Только бриллианты, – кивнула Ниэлина.
– Я думала, вы вспомните о лауритах…
– Что это? – вспыхнула юная леди и недовольно посмотрела на матушку.
Та в ответ лишь пожала плечами.
Занятно. Я думала, высшая аристократия более образована. Видимо, воспитание леди Ниэлины ограничилось уроками этикета и модными журналами. Пришлось просветить девушку о существовании редкого драгоценного минерала.
Отлично! Завтра же она закатит родителям истерику, требуя приобрести серьги с лауритами. Камни стоят баснословных денег, многие готовы душу продать за обладание таким сокровищем.
– Мама…
– Не сейчас, – твёрдо сказала леди Грэлхем.
– Но я хочу!
– Поговорим дома.
Что ж… Это было даже слишком просто! Колечко с лауритом – и согласие на брак в кармане. Адрианчику даже серенады петь не придётся, а леди Ванесса может начинать готовить документы – условия договора выполнены!
