Перешагнув через лежащий бесформенной кучей плащ, он рывком открыл каюту. В груде сырой соломы, под грязным тряпьём лежали малыши. Мальчик с трудом открыл глаза. Попытался приподняться, и вновь упал.
Адриан нагнулся, провёл ладонью по прохладной щеке. Совсем мало сил. Ещё бы день, даже меньше, и они уже не смогли бы их спасти…
– Это чего было такое? – послышался ошарашенный голос Пэйтса. – Я отключился?
Пошатываясь, маг переступил через порог, ощупывая на ходу затылок в надежде обнаружить там внушительную шишку. Ну не мог такой опытный боец, как он, отключиться просто так! Тут наверняка сработало мощное заклятие.
– Бездна…
Пэйтс замолчал, напряжённо разглядывая ребёнка.
– Живой?
– Да. Возьми Мэтью, а я займусь девочками.
Маг кивнул, сглатывая вставший в горле ком, и подхватив на руки мальчишку, понёс наверх, подальше от спёртого, смердящего болотом воздуха и тьмы, сыто вздыхающей по углам.
***
Леди Ванесса нервничала. Ужин прошёл, как она и планировала – любимый племянник наконец выбрал невесту. Только вот одна небольшая загвоздка – избранница оказалась любовницей императора.
– Может, Адриан просто пошутил? – с надеждой спросила дама, готовясь вот-вот упасть в обморок.
Пятый раз за день!
– Милорд не любит шутить, особенно на такие темы, особенно с чувствами его величества и особенно…
– Достаточно! Я поняла.
Фрэнсис суетился вокруг хозяйки, подавая то нюхательные соли, то успокоительные капли, пока та полулежала на софе, поджидая в холле де Мортена. Вчера вечером поговорить с ним не удалось, а тётушке не терпелось высказать всё, что она думает о поведении племянника.
Я сидела в кресле напротив, то и дело поглядывая в сторону двери. С самого утра мне не позволяли покидать дом. Едва я приближалась к выходу, путь неизменно преграждал вездесущий мажордом.
– Мисс Лоури, никуда я вас одну не пущу! Помните, что случилось в прошлый раз?
– Можете отправиться вместе со мной,– прошипела я сквозь зубы.
– Как же я могу оставить миледи в таком состоянии? Вы же видите, она едва стоит на ногах.
– Вот и пусть приляжет в спальне,– посоветовала я.– А вы, мистер Фрэнсис, проводите госпожу наверх.
– Нет, я останусь здесь, – запротестовала леди Несса. – Мисс Лоури, что же теперь делать?
– Понятия не имею, – честно сказала я. – Правда, раз уж вы сами спросили…могу дать один совет.
– Какой же?
– Позвольте племяннику самому разобраться со своими женщинами. Придёт время, и он сделает выбор. Лорд де Мортен уже взрослый мальчик и вполне в состоянии разобраться со своей личной жизнью.
– Со своими…кем? – леди Ванесса села прямо и, приподняв идеально очерченные брови, изумлённо уставилась на меня. – Что вы только что сказали?
– Я?
– Вы!
– Да вроде ничего такого…лорд де Мортен уже совершеннолетний и не стоит его так опекать.
– Мисс Лоури!
– Да, леди Ванесса?
– Про каких женщин вы говорили? Кроме леди Роулэнд есть кто-то ещё? Отвечайте, мисс Лоури!
Вот же…Нет, в самом деле, мне сейчас меньше всего на свете хочется обсуждать Адриана и его… сердечные дела. Прекрасная Лиллиан, не менее восхитительная Вайолет…больше я никого не знаю, но учитывая характер канцлера, смею предположить, что список обширный. Зря тётя волнуется, племянничек и сам неплохо справляется. Правда, фокус со стрекозой и фавориткой императора, это…
