На голографической карте появилась проекция древней галактики, где большая часть звёзд светилась единым цветом, символизируя власть Предтеч.
– Но даже величайшие цивилизации не вечны. Предтечи столкнулись с угрозой, которую не смогли преодолеть – с Тенью. Существами из другого измерения, питавшимися самой жизненной силой. В своём отчаянии Предтечи создали Семь Ключей Бесконечности – артефакты невероятной силы, способные запечатать барьер между измерениями.
– Тот кристалл, что у меня… – начал Алексей.
– Да, это один из них. "Ключ Пламени", способный управлять энергией в самых разных её формах. Предтечи рассеяли ключи по галактике, чтобы никто не смог воспользоваться их совокупной силой. Но перед исчезновением они оставили часть своего наследия – генетические маркеры в ДНК нескольких перспективных рас, включая ранних предков человечества.
– И во мне есть эти маркеры? – Алексей вспомнил слова Елены о странностях в его ДНК.
– Более того, – вмешалась одна из женщин-Элдари, с длинными серебристыми волосами, заплетёнными в сложную косу. – Ты несёшь в себе активную формулу наследия. Большинство генетических потомков Предтеч имеют лишь спящие гены. Но в тебе они пробуждены.
– Моими родителями? – предположил Алексей. – Я почти ничего не знаю о них.
– Возможно, – кивнула она. – Или это результат контакта с "Ключом Пламени". Артефакты Предтеч имеют свою волю и могут активировать спящий потенциал.
– Хорошо, – вмешалась Елена, до этого молча слушавшая. – Но как это связано с текущей ситуацией? С вторжением Доминиона? С этим Синтетическим консорциумом?
Салари тяжело вздохнул.
– Доминион – это коалиция агрессивных рас, объединённых под властью Ксаргов, древних врагов Элдари. Веками они искали технологии Предтеч, надеясь использовать их для расширения своей империи. Недавно они нашли способ отслеживать энергетические следы артефактов и начали масштабную кампанию по их сбору.
– А Консорциум? – спросил Алексей.
– Более сложный противник, – ответил Кериан. – Синтетический консорциум – это альянс машинных интеллектов и киборгизированных существ, стремящихся к слиянию органики и технологии. Они верят, что эволюция ведёт к синтезу, и технологии Предтеч могут ускорить этот процесс. Ваш андроид, Марк-7, был их агентом с самого начала.
– Но кто его создал? – недоумевал Алексей. – Он был предоставлен нам Объединённым Космическим Командованием Земли.
Элдари переглянулись.
– Консорциум имеет агентов повсюду, – сказал Салари. – Включая высшие эшелоны власти Земли. Их технология позволяет контролировать органические существа через нано-импланты. Те "люди" на станции "Нова" были такими агентами.
– А Зарак? Военачальник Доминиона? Он говорил об использовании кристаллов для открытия пути к "великой силе".
– Зарак не знает, с чем играет, – мрачно произнёс Салари. – Доминион хочет использовать Ключи, чтобы получить доступ к технологиям Предтеч, но на самом деле вместе они могут открыть проход для Тени. Именно поэтому мы вмешались. На протяжении тысячелетий Элдари следили, чтобы Ключи оставались разделёнными.
Елена нахмурилась.
– Но если все знают о существовании Ключей, почему никто не пытался их уничтожить? Если они настолько опасны…
– Потому что они неуничтожимы обычными средствами, – ответила женщина с косой. – И потому что они также являются единственной защитой от Тени, если барьер между измерениями когда-либо ослабнет. Двойной щит и двойной ключ. Такова была мудрость Предтеч.
