— Отлично! Поедешь со мной!
— А может, я просто покажу и уйду? У меня на завтра столько дел! Да и за детишками надо бы присмотреть, они ж тут одни останутся. Вдруг люди герцога захотят их похитить?
— Мы спрячемся и будем сидеть тихо-тихо, — пообещала Таша.
— Тебе все-равно надо пойти, ты же фамильяр Хозяйки, — сказала Лия, и кот тяжко вздохнул, признавая ее правоту.
Его унылая физиономия еще больше усилила подозрения Тамары Степановны, что с ним что-то не так.
Когда эмоции улеглись, пришел страх. Тамара Степановна поняла, что завтра ей придется доказывать судье, что она — Хозяйка. То есть, отчаянно врать.
Врать Тамара Степановна умела, но для успешного результата нужно было иметь хоть-какую-то информацию, чтобы было на что опираться. Поэтому, как только незваные гости убрались, она приступила к расспросам.
От детей удалось узнать немного — Хозяйка оказалась персоной загадочной и была кем-то вроде местного божества. Оставшись одна, превратила свое имение в приют, пригрела множество сирот — вырастила, выкормила, выпустила во взрослую жизнь тех, кого не удалось пристроить в семью. А потом исчезла.
Те, кто стал руководить приютом, постепенно развалили ее детище, оставив о былом только память. Дети подтвердили слова кота — репутация у приюта «Большие коты» в последние годы была хуже некуда.
Сам кот не рассказал больше ничего — сбежал, только его и видели.
Впрочем, Тамаре Степановне и без него нашлось чем заняться — рассудив, что Хозяйка не может явиться к судье в затрапезном виде, она принялась приводить в порядок платье, в котором явилась в этот мир. Оно к этому времени как раз успело высохнуть.
Платье выглядело богато — бордовый бархат с золотой вышивкой даже в измазанном виде говорили о достатке. Вот только чиститься от грязи вся эта красота категорически не желала.
К вечеру грязные пятна все-таки удалось победить. Но при этом Тамара Степановна устала так, что, едва поужинав, свалилась без сил. И даже диван, на котором предстояло провести ночь, уже не показался ей жестким.
Дети угомонились сами. Дом уснул. Вернулся ли кот, этого она так и не узнала.
Утро снова выдалось шумным.
— Хозяйка! Проснись!
— Проснись, Хозяйка! Беда!
Сон как рукой смело.
— Что стряслось? Где беда? — Тамара Степановна схватилась за сердце.
— Там!.. Там!.. — Таша подскочила к двери.
— Опять это злыдень приперся?!
— Нет, хуже! — Таша первая выскочила из комнаты. Сестра — за ней. Кляня неведомого злодея, Тамара Степановна поспешила следом. Вышла в кабинет… и остановилась.
— Вот, — всхлипывая, Таша указала на то, что еще вчера вечером было платьем. Сейчас на вешалке в шкафу висела изодранная тряпка, облитая для надежности чем-то черным и липким. Злоумышленник постарался на славу — теперь это страхолюдие оставалось только выкинуть.
— Как же ты теперь к судье поедешь? — воскликнула Таша. И расплакалась.
Желание прибить неведомого вредителя тут же отошло на второй план.
— Да вообще не проблема, — махнула рукой Тамара Степановна, пытаясь ее утешить, — поеду в том, что есть. И вообще, главное не платье, а тот, кто его носит.
Девчушка успокоилась, а после завтрака и вовсе повеселела.
А вот сама Тамара Степановна, наоборот, начала нервничать — кот до сих пор так и не появился. «Может, случилось что? — подумала она. — Встрял куда-нибудь по глупости, да и прибили. Мало ли…»
Однако идти искать его было недосуг — пришло время отправляться в город, к судье. Вот только где он, этот город, и как до него добраться, она понятия не имела. Дети указали куда идти, да и только. «Выйду на трассу, — решила Тамара Степановна, — поймаю попутку, а дальше поглядим».
