— Эх, Тамара, Тамара, — покачала головой незнакомка. — Забудь про свой огород. Не будет тебе ходу назад, пока здесь со всем не разберешься. И не лежишь ты ни под каким кустом, уж поверь. Здешний мир будет тебе домом, пока с задачей не справишься.
— Чего ж ты сама детям не поможешь, раз такая деловая?
— Меня в этом мире больше нет.
— Меня, знаешь ли, тоже не было!
— Но я тебе помогу, обещаю. Чтобы тебе полегче было.
— Вот спасибо, — буркнула Тамара Степановна. — Я, знаешь ли, со своим дитем нахлебалась, а потом и с внуком. И зачем мне снова эта радость на старости лет? Я, знаешь ли…
Договорить она не успела — тьма раскололась надвое, и свет вместе со звуками живого мира обрушился, словно цунами, заставляя зажмуриться.
— Хозяйка! Хозяйка! — послышался отчаянный вопль. Что-то живое и маленькое врезалось в Тамару Степановну, обхватив руками.
— Все в порядке, — ответила она, погладив вихрастую голову. — Я просто… немного заблудилась.
Глаза наконец привыкли к свету, и, помимо прижавшейся девочки она разглядела ее старшую сестру, держащую за руку малыша.
— Хозяйка, мы тебя потеряли, — всхлипнула Таша.
— А я вот она. Ну что, вы уже нашли место, где закапывать? — произнесла Тамара Степановна как можно бодрее.
Прием сработал — девчушка успокоилась.
— Да, нашли, вон там! — отцепившись наконец от платья, она указала вдаль. — Пойдем скорее!
Взяв ее за руку, чтобы больше не потеряться, Тамара Степановна двинулась вперед.
Бурьян на удивление быстро кончился, и они оказались возле колодца. Рядом чернел клочок вскопанной земли, из которого торчало несколько засохших стебельков. — Тут и вода рядом, — радостно воскликнула Таша, — поливать удобно будет.
— Что-то полив этим растениям не сильно помог, — пробормотала Тамара Степановна, разглядывая мертвый «огород».
— Так это без магии, потому что. А сейчас-то оно — ух! — девчушка выдернула останки растений. Затем выудила из травы лопатку и, вонзив в землю посередине грядки, принялась копать ямку. — Вот, прямо сюда посадим!
Тамара Степановна достала мешочек. Осторожно извлекла одну «семечку» и, снова ощутив шевеление, торопливо бросила в ямку.
Старшая девочка тем временем достала из колодца воды и, как только сестренка закопала посаженное, аккуратно полила сверху.
Затем все трое детей дружно уставились на Тамару Степановну.
— Что? — спросила она, не понимая, чего от нее хотят.
— Теперь нужна магия, — пояснила Лия.
— Твоя магия, Хозяйка, — добавила Таша.
Малыш не сказал ничего, однако и в его взгляде тоже читалось ожидание.
«Ну, приплыли», — поняла Тамара Степановна.
Не в силах вынести эту неоправданную детскую надежду, она уже хотела сказать, что никакой магии у нее нет, и вообще, магия бывает только в сказках. Но не успела.
Земля дрогнула, послышался топот, треск ломаемых стеблей, верхушки бурьяна заходили ходуном — сквозь заросли принялся кто-то ломиться. Кто-то очень большой и наверняка очень опасный.
— Ой, мамочки! — пискнула Таша, зажав ладошкой рот.
Мелкий мальчуган, вытаращив глаза, приготовился зарыдать. Прижав его к себе, Лия прошептала:
— Тс-с-с.
Тамара Степановна заметалась. Хотелось бежать, но рядом были дети — не бросать же их на растерзание неведомому монстру.
— Прячьтесь! — велела она.
Словно мышки, дети шмыгнули за колодец и затаились. Места для еще для одного, взрослого человека, там не было, сами еле умостились.
Шум приближался.
