– Какую ночь уже… Сгрудятся, как стемнеет, ушами прядают, пофыркивают и
будто на месте топчутся, – и махнул в сторону табуна.
Старый затянулся трубкой:
– Да, странно…
– А утром вновь, как ни в чем ни бывало.. Поркис как поркис..
Погонщик прищурился и протянул:
– Но, видать, ни к добру…
Хромоногий вскинулся было, а потом согласно кивнул:
– Да кто ж его знает…
Они оба затихли, иногда оглядываясь на тревожащихся лошадей, у Молодого веки снова отяжеляли и он уснул.
– Вставай, давай! – прикрикнул на него Старый, и погонщик сразу же вскочил.
– Рассвело давно, иди, запрягай воз и в дорогу!
Молодой потряс головой и, окончательно проснувшись, глянул на табун. Поркис мирно паслись, жевали траву, будто вчера вечером и не жались тревожно друг к другу. Он протер глаза и побежал к повозке.
На третий день пути они повстречались с погонщиками из соседнего поселения и те чего-то нашептали Старому на ухо. Молодой, как ни силился, не расслышал, о чём они говорят, и только вечером смог утолить любопытство:
– А о чем погонщики сказывали?
– Говорят, Вересово царство сгорело.
– Как?!
– Так, дотла! Слыхивали, что демоны разорили его, людей в рабство забрали, поубивали видимо-невидимо народу, – потягивая длинную трубку с табаком, басил старик.
– А что ж наш король Рамир-то не готовится к войне?
Старик закашлялся и возразил:
– Как не готовится? А мы почем зря какие сутки провиант в столицу возим? Знамо, война будет!
Молодой погонщик почесал затылок и протянул:
– Так ведь урожай невиданный…
Старик вновь зашелся кашлем, остановившись, заворчал:
– Чертова трубка доведет до смерти!
Потом снова затянулся табаком и уже мирно заметил:
– Но как хороша! Зараза…
Молодой все не успокаивался:
– Что ж не объявляет король о войне?
– Чего-чего? Нельзя сейчас. Сбор урожая идет, а коль голод будет, то и врага не
надо. И так все помрём.
Молодой задумался и переспросил:
– А чего нам бояться? Ведь сила черного тапаса защищает Кристадин?
– Нуу, как сказывали древние: сокровище хранит народ, коль кораблей немало в гавани.
Молодой хмыкнул:
– Ха-ха… Вот и присловья пошли в ход…
– Даааа… Король наш Рамир-то, видать, тоже их знает. Недаром столько лет процветает Кристадин, и дочь-наследницу вон какую воспитал..
Юнец поворошил угли в костре и пламя вновь ярко разгорелось.
– А она, правда, такая смелая, как сказывают?
Погонщик хрипло захохотал:
– Охх, и ты туда же. Правда, правда.
Молодой насупился за насмешки старца, и обиженно замолчал. Но любопытство не давало ему покоя и, поерзав, он попросил:
– Ой, расскажи о ней.
Старец, проглотив последние смешинки, мирно начал:
– Лишь исполнилась тринадцатая весна Алиры, так собрался весь мирный люд морин на празднество Морского бога. Как наследница Кристадин, в тот день принцесса впервые надела черный тапас. Король Рамир и ещё несколько сильных воинов вышли в море в искусстве гребли состязаться. Они выиграли гонку и развернули лодку, чтоб вернуться на берег. Морин радостно кричали, приветствуя их победу. Внезапно небо заволокло тучами и посреди мирно плескающихся волн глубокая воронка стала затягивать королевскую лодку. Мертвая тишина разлилась по пирсу, все остолбенели от неожиданности и завороженно смотрели, как волны поднимаются все выше и гребцов несет к неминуемой гибели. Алира и Тоно стояли ближе всех к берегу. Девочка схватила мальчишку за руку и, потянув за собой, истошно закричала:
– Спасем короля!
