– Я готова, отец…
Он с одобрением осмотрел её, крепко взял за руку и ещё раз напомнил:
– Только тихо – ни звука.
И приложил палец к её губам. Девочка закивала головой в знак согласия. Дружно взявшись за руки, они вышли из покоев, спустились вниз, неслышно ступая по ступеням, в конце коридора он отпустил её руку и прошел вперед. Отец на что-то нажал и открылась дверь, на которой поблескивала ручка-кольцо. Откуда ни возьмись в его руках появился ключ и, провернув его несколько раз в замке, король распахнул дверь: перед ними зазияла непроглядная темь. Взявшись за руки, отец и дочь шагнули вперед навстречу неизвестности. Пламя лучины слегка колыхалось и немного освещало им путь. Пройдя вперед, Алира услышала тихий стук, обернулась и в отсвете заметила, что дверь за ними захлопнулась. Сердце девочки бахало гулкими ударами и лишь крепкая, горячая ладонь отца не давала ей испугаться. Он осторожно спустился по ступеням, на последней отпустил руку дочери и спокойно сказал:
– Сейчас я открою тебе тайну нашего рода! Закрой глаза.
Девочка зажмурила веки и в тишине слышала лишь своё дыхание и твердые шаги отца. Внезапно всё озарилось. Алира открыла глаза и увидела ярко освещенную небольшую комнату, в середине которой на возвышении лежало что-то плоское и поблескивало в лучах факелов. Отец подошел туда и достал серебристую шкатулку, открыл её и вытянул за длинную цепь камень. Тут же он стал переливаться в огнях, отбрасывая радужные отблески.
– Это – черный тапас – талисман, что в дар достался нашему роду от Морского бога.
Девочка подбежала и хотела потрогать сверкающий самоцвет, но отец сразу же убрал камень в сторону, словно оберегая её.
– Его не нужно трогать…
– Почему?
И вопросительно взглянув на отца, она снова хотела дотронуться до талисмана. Отец засмеялся, убрал камень в шкатулку и отвечал:
– Не торопись, доченька.. Иди сюда, сначала я расскажу, как появились морин.
Он присел на нижнюю ступеньку тайника, девочка уютно устроилась на его коленях. Оглядываясь на тени, что рисовали языки пламени на старинных стенах, она с упоением слушала о том, как появился их отважный народ и откуда столько мощи у империи Кристадин. В мерцании факелов ей легко представлялся грозный Морской бог, смелые прародители морин и черный тапас. В конце истории он громко проговорил:
– Пока черный тапас и короли едины, сильна и непобедима Кристадин!
Гулким эхом отдавались слова короля в стенах подземелья и в сердце Алиры.
Уже совсем сонную, отец отнес её в постель. Когда он уходил, девочка потерла глаза и нетерпеливо переспросила:
– А завтра расскажешь, почему нельзя трогать талисман?
Король негромко засмеялся и пообещал:
– Обязательно расскажу. Скоро. Спи…
Последние слова отца принцесса вспоминала, уже засыпая, радостно улыбаясь прошлому.
Той же ночью в Море Таинств рыбы, окропленные кровью короля, словно налившиеся, разорвали сами свои брюха, и утром жрецы увидели месиво кишок, крови, слизи и плававшие рыбьи глаза.
А следующим днем в сумерках к воротам Кристадин прискакал на поркис оборванный, весь израненный воин. Застучал так неистово, словно демоны гнались за ним.
– Открывайте, срочные вести для государя!
– Ты кто такой, чтоб ночью его беспокоить?
– Советник Юхан.
Воины мигом открыли дверь, судорожно извиняясь:
– Прости, советник. Не признали мы тебя.
Коренастый смуглый мужчина не стал тратить время на разговоры, лишь обронил:
