Хроноскоп жужжал, как разъярённый рой ос, заполняя лабораторию «Прометея» запахом озона и страха. Доктор Ли Грэйс стоял перед устройством, напоминавшим сферу из сплавленного стекла и теней. Внутри неё мерцали звёзды, которых ещё не существовало. Или уже не было.
– Вы уверены, что это сработает? – Элина Восс сжала амулет на шее – подарок погибшей колонии на Марсе.
Её голос звучал хрупко, будто она боялась, что одно неверное слово разобьёт реальность.
– Нет, – ответил Ли, вводя координаты из кристалла. – Но они ждали нас. Даже здесь.
Айрис Валентайн подключила нейроинтерфейс к Хроноскопу. На её висках выступили капли крови – устройство вытягивало слишком много данных.
– Поле стабильно… пока. У нас 47 минут до коллапса временной петли.
Марк Ренделл проверил свои кибернетические протезы. Их поверхность покрылась инеем – побочный эффект близости к разлому.
– Если нас разорвёт на кванты, обещайте, что назовёте в честь меня какую-нибудь уродливую туманность.
Сфера взорвалась светом.
Их не вырвало в четвертое измерение. Не разорвало на атомы. Они просто… оказались там.
Воздух пах металлом и цветами, которых не было на Земле. Ли открыл глаза, ожидая увидеть ад или рай, но перед ним раскинулся город. Нет – не город. Симфония. Здания, вырастающие из живых деревьев, струившиеся вверх, как застывшие молнии. Мосты из света соединяли башни, а по небу плыли существа, похожие на китов с кристаллическими плавниками.
– Мы в прошлом, – прошептала Айрис. – Настоящем их прошлого. Сверхземляне окружали их. Высокие, с кожей, переливающейся, как перламутр, и глазами без зрачков – сплошное серебро. Они не замечали команду, проходя сквозь них, как сквозь дым.
– Хроноскоп сделал нас наблюдателями, – догадался Марк. – Призраками времени.
Элина коснулась цветка, растущего из стены здания. Её пальцы прошли сквозь него.
– Они… встроили технологии в саму природу. Смотрите!
Река, текущая через площадь, была жидким процессором. В её водах мерцали данные, рыбы-роботы чинили русло, а мох на берегу светился, очищая воздух.
– Гармония, – Ли достал дневник, но страницы оставались пустыми. Время не позволяло оставить след. – Они не покоряли вселенную. Они танцевали с ней.
Внезапно земля дрогнула. Небо потемнело. Сверхземляне остановились, повернув лица к звёздам. Их движения стали резкими, испуганными.
– Что происходит? – Айрис побежала за толпой, не чувствуя усталости. – Ли, они видят что-то!
На горизонте, где должен был быть закат, открылся разлом. Чёрный, пульсирующий. Из него выползали тени, знакомые до боли. Хранители.
– Нет, – Элина схватилась за голову. – Они пришли сюда из нашего времени! Мы принесли их за собой!
Сверхземляне подняли руки. Их города ожили – деревья сомкнулись в купола, реки вздыбились щитами. Но тени проходили сквозь защиту, как нож через воду.
– Они не боролись, – Марк указал на группу существ, собравшихся у центрального здания. – Они… готовились.
Ли подошёл ближе. Сверхземляне запускали голограммы – те же, что он видел в обломках. Карты, уравнения, кристаллы. Один из них обернулся, посмотрев прямо на Ли, будто нарушая законы времени.
– Они знали, – прошептал Ли. – Знают. Будут знать. Всё едино. Сверхземлянин поднял руку, показывая на разлом. Его голос прозвучал в сознании команды, минуя уши:
«Семя спасения – в гибели. Мы становимся мостом. Найдите конец в начале».
Хроноскоп завизжал. Время начало рваться.
