– Но это невозможно, – выдохнул он. – Состав был улучшен всего лишь добавлением мяты, а она не несет в себе никакой магии...
– Где росла мята? Кто за ней ухаживал? Где брались семена? Или из чего там она выращивается? – королева была пристрастна, и каждый ее вопрос заставлял мага все больше втянуть голову в плечи.
Трудно держать ответ, когда государственные средства бессовестно расхищались, а все «великие» новшества и эксперименты не требовали таких уж значительных затрат. Если Ее Величество потянет за ниточку, то быстро сообразит, что базовая формула всех чудесных снадобий не менялась, а облагораживалась незначительными добавками, которые буквально росли под ногами. Главное, делать вид, что ведется усиленная работа, чтобы оправдывать свое существование при дворе.
В итоге в лабораторию были призваны все маги с советником во главе. После их объяснений, что каждый раз капли делаются заново, чтобы были свежими, королева со всей очевидностью поняла, что упустила уникальную возможность омолодиться. Можно сказать, правительница Дерхона кусала себе локти, жалея, что истратила все десять капель на старуху Джейн.
Ушли из лаборатории дамы ни с чем. Королева на прощание наказала изучить песок, из которого делалась конкретно эта мутная бутылочка, пробковое дерево, из чего была выстругана затычка, даже тех людей, что участвовали в процессе сбора мяты. В общем все, что могло помочь открыть тайну магического воздействия на капли. И приказала повторить эксперимент с точно таким эффектом, которого добились в предыдущей партии. Не забыв пригрозить при этом смертной казнью.
Королева расстраивалась все больше и больше, когда оставленный при «молодухе» лекарь каждый час рапортовал о происходящих с ней изменениях. Увеличились густота и качество волос, полностью исчезла седина, ногти сделались крепкими и блестящими, а оборот, который не леди Джейн не совершала более ста пятидесяти лет, осуществился легко. Молодые и сильные крылья вознесли ее в небеса, и даже во дворце был слышал радостный смех обретшей вторую молодость фрейлины.
– Ты тоже можешь похвастаться такой силой? – спросила королева Аду, едва сдерживая появляющуюся на лице чешую. Ее губы сделались тонкими от напряжения.
– Ну... В небо меня давно не тянет, – леди Хорн понимала, покажи она свою удаль, и может оказаться злейшим врагом королевы. Благодаря десяти каплям старуха Джейн настолько помолодела, что растеряла свойственную годам мудрость и вела себя как легкомысленный подросток. А что спросишь с дитя?
– Разверни крылья! – приказала королева.
Ада перестала дышать. Все знают, что по крыльям дракона легко понять не только возраст, но и мощь. Кости с годами скрючивает, коготь, растущий на главном суставе, становится толстым и безобразным, кожа истончается и иногда даже рвется, а сеть сосудов проявляется настолько сильно, что крылья обретают нездоровый синюшный отлив. Только поэтому старые драконы предпочитали не оборачиваться. Если косметические средства еще позволяли подкорректировать человеческую ипостась, то в драконьем обличие просто невозможно скрыть реальные года.
– Я приказываю тебе, Ада, развернуть крылья!
– Но мне для этого нужно будет раздеться чуть ли не догола, – леди Хорн пыталась урезонить королеву.
– Пошли все вон! – приказала она тем немногим фрейлинам, что жались по углам, видя, в каком настроении находится хозяйка дворца. Они выполнили приказ молниеносно.
