– О, это же мое любимое место – я его наизусть знаю, – с усмешкой произнес незваный гость. -Читай: «И сказал Господь сатане: откуда ты пришел? И отвечал сатана Господу и сказал: я ходил по земле и обошел ее», – с важным видом продекламировал он.
– И сказал Господь… – слово в слово повторил Авдотий.
Екатерина Никитична радостно захлопала в ладоши.
– Свершилось! Видать, заступники наши изгнали беса, что сидел в тебе и греху заставлял предаваться, – она поклонилась иконам, что взирали на происходящее со своего места в красном углу и перекрестилась. -Давай еще чуть, порадуй старую мать!
– Какая неугомонная, – озорно хохотнул знаток истории жителя страны Уц. -Ну-с, поехали!
Авдотий «прочитал» несколько глав, прежде чем раскрасневшаяся от удовольствия мать решила, что этого достаточно для первого раза. Не помня себя от радости, она сбегала на торжище, где, не жалея денег, накупила у лоточников разной снеди; обилию выставленных перед Авдотием яств позавидовал бы и новогодний стол. Начав уплетать угощения одно за другим, Авдотий хотел было позвать к столу своего нового друга, которого почему-то не видела мать, но его словно след простыл: не осталось даже печной сажи, обильно испачкавшей пол.
Вернулся он лишь уже под самую ночь, когда Авдотий тихо лежал на полатях, прислушиваясь к мерному храпу матери, с содроганием думая о следующем уроке. Он отлично понимал, что не избежит жестокого наказания, когда не сможет соединить все также дрожащие, перепрыгивающие с места на место на страницах, словно насмехающиеся над незадачливым чтецом, буквы: мать не простит крушения своих начавших сбываться надежд.
– Да не бойся ты, – тихо произнес знакомый голос совсем рядом; встрепенувшись, Авдотий увидел подле ног своего спасителя. Тот несколько привел себя в порядок: почистился от грязи и умыл лицо; куда-то делся заячий треух и меховой полушубок, сменившись посконной рубахой и холщовыми штанишками. -Будь уверен – я тебе теперича всегда помогу, что бы ни случилось.
– Кто ты? – шепотом спросил Авдотий. -Как тебя зовут?
– Светозаром меня звать, для друзей – Зарка, – насмешливо поклонился мальчик. -Что же до вопроса о том, кто я, то тут все просто: твой товарищ
Так и началось их знакомство. Светозар много времени проводил подле Авдотия, иной раз, правда, внезапно исчезая, словно растворяясь в воздухе, но непременно появляясь во время «уроков». Екатерина Никитична все не могла нарадоваться бойкому чтению сына, ни капли не догадываясь, что он слово в слово повторяет за своим новым другом, по каким-то причинам так и остающимся для нее невидимым. Больше того, Зарку не замечали и остальные: ни управитель конного завода, временами приходящий к вдове отчитываться о ведении хозяйства, ни соседские дети, звавшие Авдотия присоединиться к ним в забавах. О себе пацаненок особенно не рассказывал, небрежно отмахиваясь от расспросов Авдотия, а когда те становились чересчур назойливыми, то грозился уйти насовсем и больше никогда не появляться, коли допрос продолжится.
– Вот хохма-то будет, когда опять молчком перед книгой встанешь! – ехидствовал он.
Авдотий угроз пугался и тут же замолкал; несмотря на то, что много времени проводили вместе новые друзья, Зарка не надоедал Авдотию, как то иногда бывало с другими детьми, с которыми он прежде водил дружбу. Чувствовал он себя умиротворенно и покойно, когда рядом находился выходец из печки, а стоило тому пропасть, как Авдотий места себе не находил – все по углам да под полатями шарил, в попытке найти товарища.
