Эта последняя фраза лишила Этьена дара речи.
«Мы прокляты», – заключил мужчина, опустив плечи, словно придавленные невидимой тяжестью. Вы не сможете спасти Клару Морель. Никто не может.
Тревожное открытие
Выходя из дома, Этьен почувствовал волнение, охваченное смесью сомнений и решимости. Если то, что сказал этот человек, было правдой, то, возможно, Клара была не просто жертвой похищения. Но ему нужны были веские доказательства, а не просто страшные истории.
Он вернулся к реке, на этот раз средь бела дня, надеясь, что солнечный свет покажет то, что скрывала ночь.
На берегу он нашел то, чего не видел накануне: серебряный кулон, частично зарытый в иле. Он присел, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Внутри была крошечная фотография… Клары Морель.
Этот простой предмет, оставленный там как послание или зацепка, удвоил его решимость.
«Клара, – пробормотал он про себя, – я найду тебя, чего бы это ни стоило.
Глава 4: Глубины забвения
Обнаружение кулона, казалось, подтвердило Этьену, что он больше не имеет дело с обычным исчезновением. Кто-то или что-то хотело, чтобы он последовал этому примеру. Но что? И прежде всего, почему?
Он тщательно протер украшения носовым платком, прежде чем положить их во внутренний карман пальто. Его уже преследовал образ Клары, ее улыбающееся лицо, запертое в этом медальоне. Этьен почувствовал, как волна ответственности легла на его плечи. Возможно, он был последней надеждой этой женщины, и каждая минута была на счету.
Вернувшись в гостиницу, он вернулся к своим записям. Показания священника, пожилого мужчины и старухи, казалось, сходились к одному выводу: река не была простым водоемом. Она была почти живой силой, связанной с трагической судьбой последовательных исчезновений.
Этьен достал карту деревни и окрестностей, отметив места, упомянутые в рассказах. Церковь, дом старика, река и, наконец, еще неизведанное место: старый заброшенный карьер в нескольких километрах вверх по течению. Согласно его предварительному исследованию, несколько жителей назвали это место местом, «которое следует избегать».
Тайна, казалось, сгущалась вокруг этого карьера. Этьен решил, что отправится туда, как только наступит ночь.
Еще одно предупреждение
Пока он готовил сумку с фонариком, веревкой и кое-какими припасами, в дверь его спальни послышался тихий стук.
– Заходите, – позвал он, вставая.
Дверь медленно открылась, и он увидел хрупкую фигуру трактирщицы, женщины лет шестидесяти с вытянутым лицом.
– Мистер Берже, – сказала она тихим голосом, – я не хочу вмешиваться, но… вам следует уйти.
Этьен заинтересованно уставился на нее.
– Кажется, вы знаете больше, чем показываете, мэм. К чему эти предупреждения?
Она колебалась, нервно оглядывая коридор, прежде чем закрыть за собой дверь.
«Я выросла здесь», – прошептала она. Я видел вещи, которые предпочел бы забыть. Люди, которые цепляются за эту деревню, делают это потому, что у них нет выбора. Но ты… ты все еще можешь спасти себя.
– Клара Морель не может уйти, – спокойно ответил Этьен. И пока она здесь, я тоже не уйду.
Трактирщик покачал головой, на глазах у него были слезы.
– Тогда будьте осторожны, мистер Берже. Река никогда не позволяет никому уйти невредимым.
Она положила что-то на стол и быстро исчезла. Этьен посмотрел на предмет: старинные четки с стертыми временем бусами.
Заброшенный карьер
Солнце только недавно село, когда Этьен добрался до каменоломни. Тропа, ведущая туда, была узкой и крутой, заросшей растительностью. Деревья, казалось, сомкнулись вокруг него, когда он продвигался вперед, как будто отговаривая кого-либо идти дальше.
