Наконец он вышел на обширную поляну, где возвышалась голая скала карьера, выдолбленная годами прошлой эксплуатации. Крутые стены образовывали своего рода естественный амфитеатр, а в центре небольшой водоем со стоячей водой сиял в свете луны.
Этьен осторожно приблизился, осматривая окрестности фонариком. Тишина была полной, почти гнетущей. Но когда он присел, чтобы осмотреть землю у воды, его внимание привлекло какое-то движение.
Тень, едва заметная, быстро скользнула по каменной стене перед ним. Он вскочил, посветив лампой в том направлении.
– Кто там? – сказал он твердым голосом.
Никакого ответа. Но он чувствовал присутствие, нечто неосязаемое, но неоспоримое.
И тут из тишины послышался шепот, слабый и мелодичный. Звук был похож на тот, который он слышал у реки, но на этот раз он был более ясным, почти человеческим. Этьен почувствовал, как у него ускорилось сердце.
– Клара? он позвал, хотя разум подсказывал ему, что это невозможно.
Ропот внезапно прекратился, уступив место глухому шуму позади него. Он быстро обернулся, но было уже поздно. Что-то ударило его по голове, и он рухнул на землю.
Странное пробуждение
Когда он открыл глаза, Этьен лежал возле стоячей воды. Его лампа погасла, и лунный свет казался тусклее, словно пелена закрывала небо.
Он с трудом встал, голова его пульсировала от боли. Но больше всего его беспокоило то, что он больше не был один.
Стоя у кромки воды, на него смотрела женская фигура. На ней было простое платье, а ее волосы нежно развевались на несуществующем ветерке.
– Клара? – прошептал он неуверенно.
Фигура не ответила. Казалось, она слегка плывет, ее ноги едва видны над землей. Этьен медленно поднялся, пытаясь успокоить бешеное биение своего сердца.
– Клара, если это ты, скажи что-нибудь.
Она подняла руку, указывая на реку. Этьен последовал его жесту, но все, что он увидел, – это черную неподвижную воду. Когда он повернулся к ней, она исчезла.
Холодная дрожь пробежала по его телу. Была ли это галлюцинация? Предупреждение?
Одно можно было сказать наверняка: это место скрывало гораздо больше, чем он предполагал.
Глава 5: Погребенные тайны
Этьен стоял один в гнетущей темноте карьера, у него перехватывало дыхание и бешено колотилось сердце. Фигура Клары, или то, что он считал ею, продолжала преследовать его разум. Было ли это предупреждением? Мольба? Или просто игра его воображения, подогреваемого усталостью и тяжелой атмосферой этого проклятого места?
Он снова включил фонарик, и мерцающий свет отбрасывал танцующие тени на каменные стены. Он знал, что не может уйти сейчас. Пока он не исследовал каждый уголок этого странного места.
Осматривая стены карьера, он заметил нечто необычное: узкую трещину в скале, едва заметную под кучей виноградных лоз. Он приблизился, осторожно отодвигая растительность. Трещина, казалось, расширялась вглубь, образуя своего рода проход.
Не теряя времени, он достал из сумки веревку и привязал ее к твердой скале, прежде чем нырнуть в отверстие. Проход был узким, и влажный воздух нес запах земли и плесени. Этьен двигался медленно, его разум был готов к любому необычному шуму или движению.
Через несколько метров проход открылся в небольшую пещеру. Свет его лампы освещал стены, украшенные выгравированными символами, древними и замысловатыми, которые, казалось, рассказывали забытую историю.
Этьен подошел к гравюрам, внимательно их изучая. Они представляли собой человеческие фигуры, стоящие на коленях перед огромным и темным силуэтом, который, казалось, выходил из воды. Последний был окружен завитками и нечеткими формами, словно был одновременно существом и природной силой.
