"Ближе… Ближе к логову… Тропа отмечена…" – голоса духов гор были тревожными, как скрип льда под ногой.
«Аркал-Аз…» – Мартен пробормотал, сверяясь с обрывком карты, приколотым к солнцезащитному козырьку. Дрожащие линии вели вглубь высокогорного ущелья, обозначенного на старых картах как "Змеиный Каньон". «По этим координатам мы должны упереться в тупик – скальное плато перед ледником. Никаких строений, Финн. Только камни и лед».
Финн, сидевший на пассажирском сиденье и нервно перебирающий четки (недавнее приобретение "на удачу"), хмуро посмотрел в запотевшее окно. «Значит, наши предшественники искали что-то в скале? Или под ней? Легенды говорят о спящем змее… Может, его логово?» Его попытка шутки сорвалась на полуслове. После станции шутить над легендами уже не хотелось.
Внезапно «Урал» резко качнуло, заднее правое колесо провалилось в скрытую грязью промоину. Грузовик накренился, двигатель взвыл, но тяги не хватило. Колеса беспомошно буксовали в жиже.
«Вот и приехали», – процедил Мартен, выключая зажигание. Гробовая тишина, нарушаемая лишь воем ветра и стуком крупы по металлу, обрушилась на них. «Вылазим. Надо осмотреться, понять, насколько глубоко засели».
Они выбрались в ледяную мглу. Высокие, почти вертикальные стены каньона терялись в низких серых тучах. Воздух был разреженным и колючим. Торстен и Джек сразу взялись за лопаты, пытаясь расчистить грязь из-под колеса. Мартен и Финн пошли вперед, ища более твердую почву или камень для упора. Эйвинд остался у машины, его взгляд беспокойно скользил по серым скалам, поросшим чахлыми соснами. Шепот усилился, превратившись в навязчивый гул, в котором угадывалось что-то новое… не тревога, а предостережение.
«Мартен!» – крикнул Финн, остановившись метрах в двадцати впереди. Он стоял на колене у самого края дороги, где грязь сменялась крупными камнями осыпи. «Смотри!»
Мартен подошел. На участке относительно чистой, влажной земли перед скалой, частично прикрытом от дождя выступом, отчетливо виднелись следы. Но не человеческие.
Огромные, глубоко вдавленные в грунт отпечатки, длиной с предплечье взрослого мужчины. Формой они напоминали… лапу. Но не медведя и не волка. Пальцы были слишком длинными, тонкими, заканчивались отчетливыми вмятинами от когтей, острых как шило. И их было шесть. От центральной "пятки" расходились три пары таких пальцев, образуя широкий веер. Между отпечатками тянулась глубокая борозда, как будто что-то тяжелое и гладкое волочилось по земле.
«Что за чертовщина?» – прошептал Мартен, опускаясь на корточки. Он осторожно приложил ладонь рядом с отпечатком. Его рука казалась детской на фоне этой чудовищной лапы. «Ни одно известное животное…»
«Снежный Змей», – тихо сказал Эйвинд, подойдя сзади. Он не смотрел на следы. Его взгляд был устремлен вверх, по стене каньона, туда, где скалы терялись в тумане. «Духи… они шепчут о нем. Древний Страж. Его следы – предупреждение. Мы вторглись в его владения». Он обхватил себя руками, пытаясь согреться. «Холодно… Становится еще холоднее».
Джек, оставив лопату Торстену, подошел с портативным сканнером, модифицированным для замеров окружающей среды. Он навел прибор на следы, затем на воздух вокруг. Экран замигал тревожно. «Энергетический след… слабый, но четкий. Как на станции. Температура в точке отпечатков на пять градусов ниже, чем здесь, у нас. И влажность странная… не дождь, а будто конденсат мгновенного замерзания». Он щелкнул переключателем. «И есть низкочастотный фон… почти неслышный гул. Как вибрация».
