Элеонора с раннего детства дружила со своим троюродным кузеном. Они, играя, понарошку поклялись друг дружке, что когда вырастут, поженятся. С годами их отношения стали более взрослыми: близкими и нежными. И, действительно, достигнув возраста совершеннолетия, по обоюдной любви молодые соединили свои судьбы, принеся перед алтарём клятву верности. Родители с обеих сторон поддержали это событие, ибо женитьба их детей сделала отношения семей ещё ближе и крепче. Но у молодой леди появился заклятый враг, и этот факт отравлял её настроение и существование в целом. Мужчина преследовал её повсюду, навязывая себя: он не смирился с выбором Элеоноры. Она отказывала ему неоднократно, и враг не простил ей этого. Этельвольф, так звали навязчивого ухажёра, который даже с годами не успокоился. Он пошёл на крайность. На одном из больших приёмов оскорбил молодую леди в присутствии гостей, задев её честь. Супруг тут же вызвал его на дуэль. Враг с радостью и ехидством поднял перчатку.
– Ну, наконец, я убью вас, чтобы под ногами не путались, не мешали и не нарушали моих планов, – выкрикнул он в сердцах.
Этельвольф только этого и ждал. Молодая жена убеждала, отговаривала мужа от участия в дуэли. Но он не послушал её.
– Не просите, моя единственная. Мой долг защищать честь семьи, – объяснял ей супруг.
Поединок для него закончился печально. Враг изловчился и нанёс невинной жертве смертельный удар. Элеонора хоронила любимого супруга в ожидании их первенца. Она тяжело перенесла гибель родного человека, замкнулась в себе, никуда не выезжала, ни с кем не поддерживала отношения. Только матери дозволено было навещать её.
Время пробежало, и на свет появилась чудная девочка – чистый ангел. Элеонора ожила. Маленькая Бетти стала её отрадой и утешением в горе. Три года пролетели незаметно. Девочка росла, и молодая мама всё больше к ней привязывалась. Она купалась в тёплых лучиках глаз любимой доченьки, которая так напоминала ей погибшего супруга. И счастью молодой женщины не было конца.
Но зло ходило рядом, у него были свои планы. Этельвольф пренебрёг правилами приличия и в один ненастный пасмурный день силой ворвался в дом к Элеоноре. Он клялся ей в любви, умолял выйти за него замуж.
– Поверьте, моя дорогая, всё, что ни делал, продиктовано одним желанием: быть рядом с вами. Любил вас всегда и люблю поныне. Вы моя.
– Нет. Этому не бывать никогда! Я ненавижу вас! – даже если бы женщина промолчала, её глаза, полные ненависти, отвращения к этому бездарному человеку, рассказали бы Этельвольфу о её чувствах. – Оставьте меня, не доводите до греха. Я не хочу вас видеть НИ-КОГ-ДА!!! Вы украли у меня самое дорогое – лишили счастья. Так мог поступить только враг и отпетый трус. Ему отказала женщина, а он вместо того, чтобы отнестись с пониманием к её чувствам, убивает любимого мужа. Так кто же вы после этого?! Немедленно покиньте мой дом, и чтобы я вас больше никогда не видела и ничего о вас не слышала. Идите своей дорогой и на моём пути не попадайтесь, мой вам совет.
– Ах, так! Ты ещё очень пожалеешь. Мне отказывать нельзя, – выкрикнул он в сердцах, отшвырнув ногой детскую игрушку, и стрелой вылетел из комнаты.
Элеонора с облегчением выдохнула. Слёзы самопроизвольно хлынули из глаз. Она бегом направилась в детскую. Няня открыла ей.
– Что Бетти?
– Спит, госпожа. Мы немного погуляли в саду, затем я покормила её и уложила отдыхать.
