– Добрый день, Ваше высочество! – крикнула Эльза.
Она ускорилась, обгоняя эльфийку. Та едва успела отпрянуть, когда Эльза, будто трактор, на всех порах, пронеслась мимо, а потом свернула с дорожки в заросли осоки, чтобы срезать путь.
Я бежать за ней не собиралась, даже шагу не прибавила.
Айзен был окружен своей свитой. Эльза первой из нас появилась рядом с ним. Ее юбка и прическа были слегка потрепаны, но графиню это, видимо, ничуть не смущало.
Затем подошла Ариана.
Когда я приблизилась вслед за ней, принц уже разговаривал со своими невестами.
Я сглотнула, ощущая внутренний жар.
– И ты тут, – прищурился Айзен.
Его нечитаемый взгляд скользнул по мне.
– Не по своей воле, – развела руками.
– Сочувствую, – ответил этот гад без грамма сочувствия.
И тут же перевел внимание на невест.
А меня кто-то потянул назад. Как оказалось, что это была Иния.
– Что такое? – я удивилась.
– Не стой рядом с принцем, когда он с невестами.
– Почему?
– Помощницам там не место, – она строго глянула на меня.
Можно подумать, я туда рвусь. Если б не Эльза, меня бы тут не было.
– Вы составите нам компанию? – пропищала горе-графинька, глядя на принца и кокетливо трепеща ресничками.
Айзен кинул задумчивый взгляд на нее, на Ариану, затем – на меня.
– Что ж, время до ужина еще есть, – сказал он. – Помощницы пусть идут тоже.
Я с трудом сдержала тяжелый вздох. Ну да, без помощниц невесты с места не сдвинутся.
***
Теперь в нашей компашке стало больше людей. Принц и его фавориты окружили девушек и неторопливо двинулись в сторону сада. Мы с Инией остались за их широкими спинами.
Ну и хорошо, так Айзен не будет раздражать меня своим присутствием. А мне не придется общаться с ним.
Я повторяла себе это снова и снова, идя за компанией и глядя под ноги. А сама против воли прислушивалась к голосу принца.
Айзен что-то рассказывал, но негромко. До меня долетали лишь отдельные слова.
Очень хотелось ускорить шаг, подойти поближе и понять, о чем он говорит. Но я намеренно оставалась на пять метров позади. Так же, как и Иния.
– О, а помните, как в прошлом году магистр Таларис заставил нас подстригать гильберию? – внезапно хохотнул Яррениль – неизменный соучастник всех махинаций принца. – А мы бросали обрезки в девчонок. Вот визгу было!
– Нашел чему радоваться, – рядом со мной тихо буркнула Иния.
Я была с ней согласна.
Гильберия – очень странное растение. С виду обычная лиана, такие у нас растут в тропиках. Длинный гибкий ствол, зеленые листочки. Летом покрывается красивыми фиолетовыми цветками. Но стоит отрезать ее росток, как он начинает быстро извиваться и издавать тонкий противный писк.
Здесь ее разводят в оранжерее и каждую весну подстригают, чтобы сильно не разрасталась. А цветы используют для варки зелий. Магистр Таларис, главный зельевар Академии, уже рассказывал про нее на одном из занятий.
– Да, я помню, – донесся голос Арианы. – И не вижу ничего смешного. Многие девушки перепугались, думали, это змеи, а кое-кто от страха чуть не сжег оранжерею!
– Ну да. Глупо вышло, – хмуро ответил принц.
Отчего-то у него вмиг испортилось настроение. Он отступил от общей толпы и стал идти по обочине, держа руки в карманах брюк. Его спина выглядела напряженной.
– Да ладно вам, – протянул Яррениль. – Ну смешно ведь было, когда лианы хватали преподавателей за ноги.
– И не только преподавателей, – многозначительно добавил Кендар.
Я услышала голос Эльзы. Он звучал немного ревниво:
