Тени Империй - страница 7

Алексей вытащил амулет и поднёс его к свету луны. Чёрный камень блестел, словно мокрый, и символ дракона казался живым – его линии дрожали, как будто он вот-вот раскроет крылья. Тени вокруг дрогнули, потянулись к камню, и он услышал шёпот – тот же, что в поместье, мягкий и властный: "Ищи". Он вздрогнул, едва не выронив амулет, и огляделся. Лес был пуст, только ветер гнал по земле клочья тумана.

– Кто ты? – спросил он вслух, чувствуя себя глупо. Ответа не было, но шёпот повторился, настойчивее: "Ищи". Алексей сжал амулет в кулаке и встал. Он не знал, что искать, но сидеть на месте было нельзя. "Око Престола" знало, кто он, и они придут снова. А может, уже идут.

Он двинулся дальше, вдоль ручья, пока лес не начал редеть. К утру он вышел к старой дороге – разбитой, заросшей травой, но всё ещё видимой. Она вела на север, к Маньчжурии, где война гремела громче всего. Алексей не собирался туда – он хотел найти тихое место, где можно разобраться в себе, в тенях, в этом чёртовом амулете. Но судьба, похоже, решила иначе.

Где-то за спиной раздался треск веток. Он обернулся, рука сама легла на рукоять меча. Тени вокруг него взвились, как стая птиц, и он почувствовал, как кровь застучала в висках. Из леса вышли трое – не те, что были в поместье, но похожие. Высокие, в длинных плащах, с лицами, скрытыми капюшонами. Только вместо посохов у них были мечи – тонкие, с изогнутыми лезвиями, как у японских самураев. Их движения были плавными, почти неестественными, и Алексей понял, что это не люди. Не совсем.

– Волконский, – произнёс один из них, и голос его был как шелест листвы, но с металлическим оттенком. – Ты идёшь с нами.

Алексей отступил, сжимая меч. Он не умел драться – не так, как Григорий, не так, как Акико. Но тени шевелились у его ног, и он чувствовал их силу, их готовность.

– Кто вы? – спросил он, стараясь не выдать дрожь в голосе. – "Око Престола"?

Тот, что говорил, склонил голову, будто разглядывая его.

– Нет, – ответил он. – Мы – "Когти Тени". Нас послал клан Такамура. Ты нужен живым. Пока.

Алексей стиснул зубы. Такамура. Акико. Её имя вспыхнуло в голове, как искра, но он не успел осмыслить это – трое двинулись к нему, окружая как волки. Их мечи блеснули в утреннем свете, и он понял, что бежать некуда.

Первый бросился вперёд, клинок метнулся к его горлу. Алексей дёрнулся в сторону, споткнувшись о камень, но тени среагировали быстрее. Они рванулись вверх, как чёрные змеи, и обвили руку нападавшего. Тот вскрикнул, выронив меч, и отступил, но второй уже был рядом, нанося удар сверху. Алексей поднял свой клинок – неуклюже, инстинктивно – и лезвия столкнулись с оглушительным звоном. Удар выбил меч из его рук, и он рухнул на колени, задыхаясь.

– Слабак, – бросил третий, подходя ближе. – Она ошиблась в тебе.

– Кто? – выдавил Алексей, но ответа не получил. Вместо этого тени вокруг него взвились выше, окружив его щитом. Они были гуще, чем раньше, твёрже, и когда третий ударил, его клинок отскочил, как от камня. Нападавший отшатнулся, а Алексей, не думая, бросился вперёд. Он схватил свой меч с земли и махнул им – неумело, но с силой, что бурлила внутри. Тени последовали за лезвием, как чёрный вихрь, и третий рухнул, схватившись за грудь.

Оставшиеся двое замерли, глядя на него с чем-то похожим на удивление. Алексей стоял, тяжело дыша, и чувствовал, как меч дрожит в его руке. Тени шевелились вокруг, ждали, и он понял, что может управлять ими – не совсем осознанно, но может.