– О, проснулся?! – с улыбкой сказал незнакомец, подбрасывая перья невиданных птиц в огонь. Я же аккуратно приподнялся и осмотрелся.
– Кто вы? – поинтересовался я. – Злой дух?
– Иногда меня и так называю. Я Ариил.
– Вы отрубите мою голову и прикатите её обратно в город?
– Не думаю.
– Что вы от меня хотите?
– Ты хотя бы поблагодарил меня за своё спасение. Я не собираюсь ни убивать тебя, ни заставлять страдать. Я шёл к морю и заметил тебя, решил помочь.
– К морю? Разве моря не осушились десятки лет назад?
– Да нет. Вроде как недавно существовали. Что же ты здесь делаешь, человек, совершенно один?
– Я сбежал из города, где я сам себя приговорил к казни.
– И куда идёшь?
– Никуда. Я вообще надеялся уснуть и умереть.
Ариил приподнял одну бровь, и мне стало даже как-то стыдно за то, что я ему наговорил. Нужно было соврать. Хотя вдруг он знает обо мне что-нибудь?
– И с какой целью ты приговорил себя к казни? – поинтересовался злой дух.
– Стыдно даже рассказывать, – прошептал я, а затем решил выдать всё, как есть. – В нашем городе идёт отчётливая градация людей на классы. Рождённые нищими всегда таковыми и останутся. И ладно ещё, если бы не знать, что существуют какие-то блага, другая жизнь, но нет же – остальные прослойки населения постоянно пытаются продемонстрировать, что жить можно иначе, лучше, намного лучше.
– Надо же, – вставил своё слово Ариил, как только я сделал паузу, – ничего в мире людей не меняется. Может, в этом и есть ваша сущность?
– Может быть, – буркнул я и продолжил. – В городе два раза в год проходят либо бои насмерть, либо прилюдное самоубийство.
– Прилюдное самоубийство? И в чём же его суть?
– В том, что тебе даётся целый месяц на то, чтобы пожить по-настоящему.
– Сомнительная перспектива.
– Ещё какая! По сути меня поили каким-то дурманящим напитком, от которого моё сознание пулей вылетало из бренного тела… и вот я подписался на это сумасшествие. Думал, что удастся укусить заветный плод в райском саду.
– Удалось?
– Нет.
– Поэтому сбежал?
– Нет, стало страшно умирать.
– Поэтому ты сбежал в пустыню, лёг на песок и приготовился навеки уснуть?
Снова стало стыдно перед злым духом, захотелось оправдаться, но я не знал, как, да и зачем. А затем подумал над тем, что мне делать дальше – прошагать по пустыне весь день, а затем ночью снова постараться навеки уснуть или попытаться навязаться злому духу и пойти с ним в его неведомые земли. И, кажется, злой дух уловил мои мысли.
– Значит, хочешь пожить по-настоящему? – поинтересовался он.
– Ага, – буркнул в ответ я и насторожился – что же такого мне хочет предложить Ариил?
– Есть одно дело. Я пока не могу пересечь море, но мне нужно доставить за его пределы одну вещь – книгу. Чёрную книгу из мира Миам.
– Из мира Миам? – изумился я. – Есть какие-то другие миры?
– Есть, но пока это не столь важно. Куда важнее для тебя, если ты, конечно, согласишься, доставить чёрную книгу в пункт назначения.
– Зачем мне делать это? – спросил я, подводя Ариила к основной части его сделки.
– Затем, что я исполню любое твоё желание, если миссия пройдёт успешно.
– Неужели любое?
– Любое!
Выбора, естественно, у меня никакого не было, но я, всё же, сделал важный вид, дабы набить себе цену, задумался, а затем вздохнул.
– Всего лишь пересечь море? – поинтересовался я, косо поглядывая на злого духа.
– Не совсем, – ответил Ариил. – За морем есть несколько городов. Тебе нужен один из них…
