Когда свет временного портала погас, Андрей ощутил, как реальность вокруг него медленно возвращается к себе. Его тело было здесь, но разум всё ещё парил где-то между секундами, будто пытался удержаться за тот момент, когда время перестало существовать. Он посмотрел на Марию, и в её глазах увидел то же самое – страх, смешанный с торжеством. Их первый прыжок стал началом чего-то гораздо большего. Но теперь он знал: назад пути нет.
Голова всё ещё кружилась от первого в жизни путешествия во времени, а в ушах стоял низкий гул, словно где-то рядом работал мощный генератор.
– Где мы? – спросил он, щурясь от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь высокие окна заброшенной фабрики.
– Это безопасное место, – ответила Мария, внимательно осматриваясь. – Одно из наших укрытий. Здесь мы сможем перевести дух и решить, что делать дальше. Но медлить нельзя – нас всё ещё могут отследить.
Андрей вышел из машины, сделал несколько неуверенных шагов, слегка покачиваясь, пытаясь прийти в себя после головокружительного прыжка. Воздух был прохладным и пыльным, а просторное помещение напоминало старую текстильную фабрику. Ржавые станки и обветшалое оборудование создавали причудливый контраст с высокотехнологичным устройством, которое Мария достала из кармана своего плаща.
«Как такое вообще возможно?» – подумал он. – «Я только вчера был просто учёным, который думал, что время – это иллюзия. А теперь я лечу сквозь него, будто на лифте вниз по истории. Это безумие. Или, может быть, я сошёл с ума?»
– Садись, – она указала на старый деревянный ящик. – Нам нужно многое обсудить.
Андрей послушно сел, всё ещё чувствуя лёгкую дрожь в руках. Он понимал, что только что пережил нечто невероятное – первое в истории контролируемое путешествие во времени. Но радость от этого открытия была омрачена тревожными событиями последних часов.
Мария подошла к нему, её лицо было освещено мерцанием старого неонового светильника. Она положила руку ему на плечо, и это прикосновение показалось ему неожиданно важным.
– Ты в порядке? – спросила она, заглядывая ему в глаза.
– Не знаю, что значит «в порядке», когда тебя чуть не убили, а потом вывезли в неизвестность через портал времени… – пробормотал он.
Он кивнул, но не смог отвести взгляда. Что-то в её голосе, в том, как она смотрела на него, вызвало внутри странное тепло.
– Да… просто голова немного кружится.
– Это нормально, – улыбнулась она. – Первое путешествие всегда выбивает из колеи. Но ты молодец. Мы справились.
Он улыбнулся в ответ, и на мгновение между ними повисло молчание, наполненное чем-то большим, чем просто благодарность.
– А если я не справлюсь? – спросил он, глядя в пол.
Мария не стала повторять стандартные слова. Вместо этого она опустилась перед ним на корточки, чтобы их взгляды встретились.
– Тогда ты найдёшь способ справиться. Потому что ты не пытаешься использовать это ради власти или мести. Ты хочешь понять. А это уже половина успеха.
«Почему она так уверена во мне? – думал Андрей. – Я же сам не уверен, кто я теперь. Учёный? Беглец? Жертва? Или винтик в какой-то большой игре, которую не понимаю?»
– Я должна кое-что рассказать, – начала Мария, её голос был серьёзным. – Те люди, которые напали – это только начало. Открытие, которое вы совершили, слишком ценно, чтобы остаться незамеченным. И есть те, кто готов пойти на всё, чтобы заполучить его.
