Андрей задумчиво потер лоб, пытаясь переварить услышанное.
– Именно поэтому мы должны быть особенно осторожны. Вы больше не один. Теперь ваша безопасность – наша главная задача.
В этот момент её коммуникатор издал короткий сигнал.
– Чёрт! – выругалась она, проверяя показания. – Они нас нашли!
Где-то вдалеке послышался шум приближающихся шагов.
– Быстрее! Сюда! – Мария схватила Андрея за руку и потащила его к машине, освещённую слабым лунным светом, проникавшим через разбитые окна.
– Кто они? Эти люди, которые напали на меня? – спросил Андрей, опять пристёгивая ремень.
– «Вечные», – ответила Мария, бросив быстрый взгляд через плечо. – Это группа, которая считает себя выше законов времени. Они используют древние технологии, о которых мало кто знает. Их цель – создать «идеальный мир», даже если для этого придётся разрушить существующий.
– И они хотят заполучить мою технологию? – уточнил Андрей.
– Не просто хотят, – сказала Мария. – Они уже начали действовать. Нам нужно найти безопасное место, где можно будет защитить ваши данные.
Она указала на карту.
– Вот здесь, в заброшенном ангаре за городом, находится секретная база «Хранителей времени». Там мы сможем не только защитить вас, но и подготовиться к следующему шагу.
– Какому шагу? – спросил Андрей.
– К противостоянию «Вечным», – ответила Мария. – Они не остановятся, пока не получат то, что им нужно. Но мы тоже не собираемся сдаваться.
По дороге к ангарам Андрей испытывал смесь тревоги и волнения. С одной стороны, он понимал, какую ответственность взял на себя. С другой – идея сотрудничества с организацией, которой он раньше не доверял, вызывала сомнения.
– Почему вы мне доверяете? – внезапно спросил он, когда они оказались в безопасности внутри машины.
Мария повернулась к нему, её глаза блестели в свете приборов.
– Потому что вы не такой, как они. Вы видите в науке возможность для развития, а не для разрушения. Это редкое качество, Андрей. И именно поэтому мы готовы рискнуть ради вас.
Его сердце сжалось от этих слов.
– Но что, если я не справлюсь?
– Справитесь, – уверенно ответила она. – У вас есть то, чего нет у «Вечных»: совесть. А это самое важное оружие в нашей борьбе.
Глава 5: Хранители времени
Мария вела Андрея сквозь узкий тоннель, освещённый лишь мерцанием редких ламп на потолке. Воздух был затхлым, наполненным запахом металла и времени – если время вообще имеет запах. С каждым шагом они приближались к месту, о котором Андрей знал лишь одно: там жили те, кто следил за тем, чтобы никто не играл с историей как с игрушкой.
– Так расскажи уже, – нарушил он молчание. – Кто вы такие? Что за организация называется «Хранители времени»?
Мария остановилась перед массивной дверью из нержавеющей стали. Она коснулась ладонью специального сенсора, и замок щёлкнул.
– Мы – те, кто стоит на страже времени, – ответила она, входя внутрь. – Не просто учёные или агенты. Мы – защитники временного порядка. И история нашей организации началась задолго до того, как я родилась.
В середине XX века, в одном из самых прогрессивных научных центров Франции, группа физиков проводила эксперименты с временными полями. Они хотели понять, можно ли использовать гравитационные волны для создания локальных временных петель. Но что-то пошло не так.
Одна из таких петель вышла из-под контроля. В результате целый район Парижа – известный как «Потерянный квартал» – исчез на три дня. А когда он вернулся, его облик изменился. Люди вели себя странно, некоторые помнили события, которых никогда не было. Другие не могли вспомнить даже собственных имён. Это событие стало поворотным моментом.
