Люди с Островов были близко. Ведунья чувствовала, как от их тяжелой поступи подрагивала земля. Впереди шли воины в доспехах, сверкающих темным серебром, покрытым паутиной тени с символами зверя. На поясах – длинные мечи с черными рукоятями, обтянутые кожей. Они – порождения тьмы – принесут в деревню смерть и ужас. Ничего не подозревающие жители спокойно спали, не догадываясь о страшной участи, которую готовила им судьба. Угроза разрасталась с каждым мгновением.
– Поспеши, старик, наше время заканчивается, – тихо произнесла она.
– Чего-то не хватает, – нахмурившись, пробормотал алхимик. Он поднял взгляд на ведунью. – Здесь нужен еще один ингредиент… Кажется, я понял.
Ведунья кивнула и решительно вышла за порог, надеясь выиграть еще несколько минут. Воздух вокруг нее был наполнен могильным холодом, шипением змеи и хрустом костей. Факелы потухли. Люди тьмы были уже здесь. Это было зло, не знающее сострадания. Сила их питалась страхом, ненавистью к свету и уверенностью в своей избранности. Падшие, низвергнутые с небес, они ковали свою власть над миром, высасывая саму суть жизни, лишая деревья корней, а реки – воды. Это была цепь, где каждое звено – еще одна потерянная душа, еще один народ, опустошенный и забывший самое себя. Люди с Островов пришли сюда с железной уверенностью в своем праве владеть, с абсолютным знанием, что тьма и рабство – это истинная природа этого мира.
Глаза ведуньи сверкнули, порыв ветра взметнул ее волосы и полы одежды. Она медленно подняла свой жезл, взывая к силам, которые хранили деревню. И его свет разрезал тьму, охватывавшую ее одинокую фигуру.
– Уходите, чужеземцы! – крикнула она уверенно и властно. – Вы не пройдете!
Они подступили еще ближе.
– Не сопротивляйся. Это для вашего же блага, – их голоса напоминали шелест праха и яд гадюки.
– Вам не пройти!
Знахарка почувствовала, как земля под ней прогнулась. Их присутствие нарушило саму ткань мира, искажая пространство вокруг. Ведунья прочертила жезлом линию перед собой, и стена огня разделила их. Но тьма была неудержима, черные воины шагнули через пламя.
И начался бой.
Воины тьмы ударили первыми, силой, что исходила из черных душ. Мир вокруг ведуньи завибрировал, яд растекся по земле, отравляя все живое. Но она не отступила и на каждый удар отвечала своим. Сначала – ветер, который отбросил их, словно листья, сорванные бурей. Потом пламя окружило врагов. Однако воины с Островов были неуязвимы для ее стихий. Их черные мечи, налившиеся багровым светом, поглощали и ветер, и огонь. Ведунья знала, что не сможет их остановить. Но она готова была отдать все, чтобы выиграть время и подарить миру надежду.
А тьма наконец-то ударила в полную силу. Эта смертельная волна проникла в каждый уголок ее тела. Сердце заледенело, а в кожу словно вонзились злые иглы снежной вьюги, вытягивая тепло и жизнь. Воздух вокруг стал густым, как патока, дышать стало невозможно. Но в последний момент, перед смертью ведунья почувствовала, что алхимик все же успел добавить в плавильный котел тот самый заветный компонент. Это не было ни редким минералом, ни загадочным порошком, ни древним артефактом. Это было нечто большее. Оно не имело ни формы, ни цвета, ни запаха, но его присутствие меняло все вокруг. То, что связывало миры, то, что делало невозможное возможным, сила, которая преображала саму сущность вещей и зажигала огонь в сердце, когда все казалось потерянным.
