Заметив светлую тень чуть в стороне от тропы, ускорила шаг и вскрикнула:
— Дед!
Лесовик, не любивший показываться деревенским, знаком велел молчать, не выдавать его. Кирьяна запыхалась от быстрой ходьбы, не заметила их диалога, спросила о своём:
— Далеко ещё?
— Пришли, — сообщила Агаша, ныряя в просвет между двумя молоденькими ёлочками.
Спутница, смахивая с лица налипшую паутину, пробиралась следом:
— Где? Не вижу. А-а-а...
Рассмотрев наконец спящих на бугорке около толстого ствола ребятишек, бросилась к ним, упала на колени:
— Марочка! Збышек! Родненькие мои!
Пока взволнованная мать теребила ребят, ведьма переглядывалась со стоявшим под прикрытием соседней ёлки лешим. Дедушка был, как всегда, одет в длинный льняной балахон, на ногах сапоги, а на голове венок из веток и полевых трав. Корзину свою он поставил на землю, опёрся одной рукой на крючковатую палку, а другой — делал знаки Агаше, показывая, что хочет с ней побеседовать. Девушка кивнула и стала помогать Кирьяне, стараясь спровадить подопечных поскорее. Мальчишка полусонно бормотал, но сумел встать и пойти к тропе самостоятельно, девочку мать взяла на ручки, так и не разбудив.
— Ну, вот и хорошо, все целы и невредимы, — улыбнулась счастливой женщине ведьма, — идите домой, а я тут задержусь.
— Как же... — испугалась Кирьяна. — Зачем же? Мы без тебя заплутаем. А ежели Гуль нам встретится? Или Мара? Одним боязно.
— Не бойся, мама, — отважно заявил Збышек, подбирая с земли палку, — я вас буду защищать!
Агаша засмеялась, потрепав мальчика по спутанным, полным еловых иголок волосам, и сотворила светлячка, пустив вдоль тропы:
— С таким защитником не страшно, Кирьяна! Идите за огоньком, он вас в Ореховку приведёт.
— Спасибо тебе, Агафья! — крепко удерживая спящую дочь, поклонилась ведьме молодка. — Вовек не забуду твоей доброты! И всем деревенским накажу, чтобы уважение тебе оказывали, не злословили, напраслину не наводили.
— Иди-иди, — поторопила её Агаша, не чая уже отделаться от неё, — светлячок улетит, не догоните.
Женщина кивнула, сделала пару шагов и обернулась:
— У тебя что за дела тута?
— Отца их найду, скажу, что дети дома уже, — схитрила ведьма.
— Ой, молодец девка! Какая же ты славная! Буду за тебя Творца молить, чтобы жениха послал доброго и красивого.
— Идите уже! — прикрикнула ведьма. — Улетит светляк.
Наконец мамаша с детьми скрылась за поворотом, а на тропу из зарослей вышел высокий старик:
— Ну, здравствуй, Агафья! Панну ждал, а пришла ты.
— Мать отлучилась, Ореховку мне на время поручила. Что хотел, дедушка леший?
— Что ж, — задумчиво рассуждал старик, — раз Панны нет, тебе покажу. Пойдём-ка.
— Что покажешь, дедушка? — ведьмочка еле поспевала за широко шагавшим лешим.
— Жителей в лесу обнаружил неучтённых. Очень они подозрительные.
— Какие тут у тебя жители, кроме лис да медведей? Неужто карачун какой завёлся? Или бомбр? Рассказывай, не томи!
— Может, и бомбр, — огорчённо качал головой леший, — может, и карачун. А может, и похуже кто.
— Дедушка! — встревожилась Агаша. — Никак сюда чудищам Зачарованного леса не проникнуть! А за кругами — как известными, так и стихийными — ведьмы с храмовниками зорко следят! Если кто пролезет, мигом уничтожат.
— Так-то оно так, — согласился леший, — да только сказывала мне кикимора болотная, что монстры иномирные за озеро Смерти заходят и в воздухе растворяются. Никто их не убивает. Просто невидимыми становятся.
