В книгах мне попадались лишь жалкие строки, случайные оговорки, сноски… Одним словом, крупицы. Но я не теряла надежды – ведь чтобы прочесть всю королевскую библиотеку – жизни не хватит.
Выискался у меня и чуткий помощник: юный Крито был не силён на поле боя, зато продемонстрировал недюжинные способности к языкам, в том числе древним и исчезнувшим, и умение правильно отбирать и классифицировать информацию. Конечно, знания в голове мальчишки – а я хоть и была младше его на два года, чувствовала себя гораздо старше – представляли собой кашу, в которой смешались и философские учения, и глупые суеверия, а то и вовсе досужие домыслы некоторых любителей альтернативной истории. И это немудрено – ведь образованием юноши никто толком не занимался. С просвещением и распространением знаний в землях Гурго вообще туговато. На его недолгое правление пришлось уже столько воин, восстаний и дрязг, что детям из его народа приходилось осваивать различные виды оружия, а не корпеть над книгами. Но теперь, став и их королевой тоже, я намеревалась исправить подобное положение вещей. Разумеется, если война всё-таки закончиться, и мы все останемся живы…
А пока мы с Кристо листали толстые тома, составляли конспекты, обсуждали теории.
Однажды повезло – в старинном критольском фолианте я наткнулась на довольно обширную статью о природе иллюзорной магии. Поскольку критольский – один из исчезнувших языков, то знаю я его недостаточно для беглого чтения. Приходилось часто заглядывать в словарь и буквально лепить слово к слову. Но суть разобрать всё-таки удалось. Оказалось, есть нечто, способное остановить магию иллюзий – чёрный морок. Однако, лишь прочитав об этом, я почувствовала жуть и отбросила книгу, будто та была мерзкой многоножкой…
Нет, всё-таки к такому уровню тьмы я ещё не готова…
… Гурго тоже не сидел, сложа руки. Его – сильного, защитника, – крайне нервировало, что он не может уберечь от битв свою женщину. Это било по его репутации. Да и допускать меня к принятию королевской тьмы он не желал. Поэтому тоже искал методы, как уберечь меня от крайнего шага. И удача улыбнулась ему – на границе Красных земель жил отшельник, владевший магией миражей – светлым вариантом иллюзорной магии. И Гурго поехал к нему, приобщиться к этому древнему знанию.
Путь был близкий, муж должен скоро вернуться. А моё сердце заходилось от тоски и одиночества. Постель без него казалась пустой и холодной, а моё существование ощущалось нелепым и бренным…
За этими невесёлыми мыслями меня и застала верная Эбигейл. Она подняла книгу, брошенную мной на пол спальни, уложила её на прикроватный столик и проговорила, присев напротив меня:
– Ваше величество, в замке интересуются, когда будет праздник Цветка Жизни?
Цветок Жизни! Как я могла забыть о нём?! Хотя это неудивительно – Цветок Жизни распускался лишь тогда, когда на троне Льема восседала королевская чета. После смерти моей матери он не расцвёл ни разу. Цветок Жизни, принесённый нам Истинными богами, – растение двудомное. Но его опыление происходит лишь когда король и королева Льема свершают над ним священный ритуал… А после – случается настоящий праздник.
Душу наполнило ликование – магия Цветка Жизни – магия истинной сути. Ни одна иллюзия не удержится рядом с ней!
Мне оставалось только дождаться Гурго и провести ритуал.
Вот только… у судьбы были свои планы на нас…
