Завывание ветра и прочие звуки остались снаружи. Юст механически сделал несколько шагов – отзвуки их тут же глохли, поглощенные замогильной тишиной. Он слышал лишь собственное испуганное дыхание и биение сердца, отдающееся в висках. Он перестал дышать, обхватил себя за плечи руками, сдавив грудь, словно это могло унять гулкий стук. Он замер, вслушиваясь, и тогда в зависшую густую тишину вплелся шипящий шепот:
– Зачем ты явился сюда?
Тихие, еле слышные слова отозвались в его мозгу леденящим эхом.
Хранитель Башни! Сердце заколотилось с новой силой. Юст с усилием сглотнул и ответил вслух положенными фразами:
– Чтобы подвергнуть себя испытанию. Чтобы узнать себя.
Голос его бесстыдно сорвался в фальцет.
– Докажи, что достоин. Будь готов получить то, за что заплатишь, и запомнить то, что следует, – услышал он все тот же шипящий ледяной шепот.
Очень понятно и конкретно. «За могущество надо платить» – это кредо магов. Юст предпочел бы узнать точные расценки вместо абстрактных обозначений.
– Скажи… – шепчущий голос на этот раз показался Юсту более человеческим, в нем звучала неуверенность. – Ты – не тот, кто нас запер? Мы же не могли ошибиться, сканеры настроены точно!
Юст вздрогнул – о том, что Хранитель Башни будет задавать подобного рода вопросы, учеников не предупреждали. Он в который раз сглотнул и выговорил:
– Я никого не запирал.
– Ты не лжешь, – после некоторой паузы едва слышно отозвался голос. – Тогда… что ты скажешь, если мы попросим выпустить нас?
– Кого – вас? – удивился Юст, но ответа не получил. Вместо этого голос произнес:
– Они как раз собрались на Большой совет.
Они – маги, стало быть. Кто же с ним говорит – Башня или сама Адская Бездна? Кто он, что оно, этот Хранитель?
– Вы овладеете их телами, а души заберете себе? – спросил Юст.
– Ты не знаешь? Мы и есть их души. Истинные души.
Юст зажмурился и отчаянно закрутил головой.
– Я ничего не понимаю, – признался он. – И не буду делать то, что не понимаю.
Голос не стал возражать и настаивать на своем, сказал огорченно:
– Ты ничего не знаешь. Несмышленый мышонок, полезший в мышеловку за куском сыра…
Мышонок? Он? Как это ни глупо было в его нынешнем положении, но Юст обиделся, совсем по-детски.
– Откуда ты? Кто твои родители? – спросил голос.
– Вас это не касается, – не слишком вежливо ответил Юст. – Мои родители – не маги, никогда не были здесь и не имеют к вам отношения.
– Не маги, – эхом отозвался голос, как кажется, не придав особого внимания неучтивому тону Юста. – Все началось, это очевидно. Последний решающий раунд. Ступай, храбрый мышонок! Не задерживайся!
«Я не мышонок!» – хотел сказать Юст. И уж точно не храбрый. Глупый – это да.
– Меня зовут Юст! Юст Хольгерстон! – рассерженно выговорил Юст, но послушался и зашагал вверх.
– Юст Хольгерстон, – повторил голос. – Как интересно! Мы запомним.
Пандус был крутым и узким – вдвоем не разойтись. А за краем зияла пустота. Юст, чуть склонившись, бросил взгляд вниз и увидел тьму вместо пола. Непонятно, куда девался весь свет. Выглядело так, будто свет просто исчезал, не в силах преодолеть некую преграду. Темная бездна внизу засасывала, дышала мертвящим холодом и ужасом. Сорваться, оступившись, и упасть туда было гораздо проще, чем в окружающий Башню ров.
Юст отпрянул, вжимаясь в стенную кладку рядом с горящим накопителем. Почуял мимолетное движение, будто кто-то крался сзади и наблюдал за ним. Он резко развернулся. Никого живого. Прямо на него из ниш выпученными незрячими глазами пялились каменные изваяния двух горгулий.
