– Очень хорошо, сэр… Мне просто показалось… что хозяин звонил.
Это была такая очевидная ложь, что я не удостоил ее ответом. Паркер проскользнул мимо меня к вешалке и помог надеть пальто. Я вышел в ночь. Луну затянули облака, вокруг было темно и тихо. Когда я миновал ворота, часы на деревенской церкви пробили девять. Я свернул влево и чуть не врезался в человека, идущего навстречу.
– Мистер, это дорога в Фернли-Парк? – хрипло спросил незнакомец.
Я пригляделся к нему. Шляпа надвинута на глаза, воротник плаща поднят. Лица не рассмотреть, но вроде бы молодой парень. Голос был грубым, с простонародным выговором.
– Вот ворота усадьбы, – показал я.
– Премного благодарен, мистер. – Он сделал паузу и добавил невесть зачем: – Я, вишь, чужой в здешних краях.
Он уже проходил в ворота, когда я повернулся, чтобы посмотреть ему вслед. Очень странно – его голос напомнил мне чей-то другой, очень знакомый. Но я никак не мог вспомнить, чей именно.
Спустя десять минут я уже был дома. Кэролайн засыпала меня вопросами – отчего я вернулся так рано. Пришлось на скорую руку состряпать более или менее убедительный рассказ о том, как я провел вечер. Но, кажется, он не вполне ее удовлетворил. Порой у меня возникает тревожное чувство, что сестра видит меня насквозь.
В десять часов я встал, зевнул и предложил ложиться спать. Кэролайн согласилась. Обычно по пятницам я завожу часы, и этот вечер не стал исключением. Тем временем сестра проверяла, крепко ли заперла прислуга кухонную дверь.
В четверть одиннадцатого мы уже поднимались по лестнице, и тут в прихожей зазвонил телефон.
– Миссис Бейтс, – с уверенностью предсказала Кэролайн.
– Боюсь, ты права, – уныло кивнул я.
Я сбежал по ступенькам и взял трубку.
– Что? – закричал я. – Как вы сказали? Конечно, я приду сию минуту!
Я опрометью взлетел наверх, схватил саквояж, затолкал в него несколько лишних пакетов с марлей.
– Звонил Паркер из Фернли, – крикнул я Кэролайн. – Роджера Экройда только что нашли убитым.
Я мигом вывел из гаража автомобиль и покатил в Фернли. Выскочив из машины, взбежал на крыльцо и позвонил. Мне никто не открыл, и я стал звонить чаще и нетерпеливей. Наконец звякнула цепочка, дверь распахнулась. На пороге стоял Паркер, с обычным для него бесстрастным выражением лица.
Я протиснулся в холл.
– Где он? – задыхаясь, спросил я.
– Прошу прощения, сэр?
– Ваш хозяин, мистер Экройд. Что вы стоите и пялитесь на меня, как болван? Вы уже вызвали полицию?
– Полицию, сэр? То есть, вы имеете в виду – полицию? – Паркер уставился на меня так, словно перед ним был призрак.
– Да что с вами, Паркер? Вы же сами сказали, что вашего хозяина убили…
Паркер поперхнулся.
– Хозяина? Убили? Сэр, этого не может быть!
Настала моя очередь оторопело глядеть на него.
– Разве не вы звонили мне пять минут назад, чтобы сообщить, что мистера Экройда нашли убитым?
– Я, сэр? Конечно, нет сэр! Я ничего подобного не делал!
– Хотите сказать, что это какой-то розыгрыш? И с мистером Экройдом ничего не случилось?
– Сэр, позвольте, я уточню: говорите, звонивший назвался моим именем?
– Повторю все, что слышал, слово в слово: «Это доктор Шеппард? Звонит Паркер, дворецкий из Фернли. Пожалуйста, сэр, приходите немедленно. Мистер Экройд убит».
Мы с Паркером тупо смотрели друг на друга.
– Если это шутка, сэр, то весьма дурного тона, – сказал наконец потрясенный до глубины души дворецкий. – Так поступать не годится.
