Поднявшись вместе со всеми, как сомнамбула, я вышла на крыльцо, провожая уезжающих гостей. Кажется, кто-то моим голосом прощался, заверял в своей дружбе, приглашал заезжать еще, даже поздравлял с отменой свадьбы. Кто-то, но не я.
– Луиза, посмотрите на меня, – прошептали мне на ухо и я вынырнула из оцепенения, с удивлением отметив чужие руки на своих плечах. – Настало время отдать долг.
– Что? – я подняла глаза на обнимавшую меня Амелию.
– Я помогу вам найти настоящего супруга и обрести право на истинное счастье, – твердо сказала девушка.
11. Глава 10
– Госпожа, к вам леди Мертон с визитом, – Ита постучалась в дверь спальни легонько, боясь разбудить меня.
– Проси, – перевернула страницу книги по этикету. Увы, я на ногах с семи утра, дела обязывают.
Совершенно внезапные дела, появившиеся спустя два месяца после сводящего с ума безделья. Во-первых, события разворачиваются круто и преимущественно тылом ко мне, а во-вторых, я приняла решение вертеть их до тех пор, пока они не направятся в нужную сторону.
А потому уже несколько дней лихорадочно осваивала программу благородной леди, поглощая пачками современные книги и модные журналы, собирая всю доступную информацию об актуальной ситуации в обществе. Каюсь, раньше меня интересовало только мироустройство и законы, остальное я считала заботой людей, удерживающих вашу покорную беглянку в поместье. Но теперь, когда мне грозит быть проданной, как свиной туше на рынке, я не могу себе позволить бездельничать.
– Леди Луиза, доброе утро, – поприветствовала меня Амелия, едва я поднялась к ней навстречу. – Вот, возьмите.
Мне протянули маленький бархатный мешочек на завязках, несомненно полный и увесистый. Я с недоумением покосилась на него, на девушку, но брать не спешила.
– Что это?
– Это моя благодарность. Раз уж вы отказались от помощи в поиске супруга, позвольте отплатить вам прямо, – решительно ответила она, звонко тряхнув свою ношу.
Ну еще бы я не отказалась! Только торопливых поисков муженька мне не хватало. В глазах Амелии найти мужчину, который женится на мне не только ради наследства отца, гораздо лучше, чем быть просто проданной. Отчасти, я могу с ней согласиться, но меня не устраивают оба варианта.
Тем же памятным днем я ласковой кошкой вкрутилась в объятия отца, предварительно запудрив следы ужаса на лице, и выяснила, на каких именно покупателей герр делает ставки. Конечно, мотивацию пришлось объяснять иначе:
– Пап, а они красивые? Добрые? Щедрые? – нетерпеливо выпаливала я вопрос за вопросом, держа его за руку.
– Кто, Луиза? – отец явно опешил от моего возбуждения, пытаясь успокоить твердой мужской рукой. Второй и обхватив за плечи.
– Мои будущие женихи, конечно. Ты уже знаешь, кто главные претенденты на твою… на мою руку и сердце?
– Ну, доченька, это будет зависеть от их готовности платить. Если бы все было так просто, эти лорды давно бы обозначили свой интерес и мы бы обошлись без аукциона, а пока что рано давать прогнозы. Но ты не воображай себе лишнего, каким бы ни был муж – ты обязана его почитать и слушаться.
Сама мысль продавать дочь на торгах казалась мне безумной ровно до того момента, пока матушка Розалинда не привела несколько примеров «удачных» браков, заключенных таким образом. В тот момент я ясно осознала, что требовать защиты у закона или трезвонить в местные правозащитные организации смысла нет – во-первых, таковых не существует, а во-вторых, никакого резонанса я не вызову.
