Фьори.
Смотритель не мог припомнить столько нахальных людей за всю свою жизнь. И как так вышло, что именно она – законная наследница Эстериона? Если девчонку спасут из лап Смерти, то королевство ждут большие проблемы. Таким людям, как она, не стоит касаться власти…
– Пришли, – тряхнув головой с редкими седыми волосами, оповестил старик и открыл дверь перед Ивэлин. – Господин скоро появится. Прошу – не трогайте здесь ничего.
Шагнув вглубь кабинета, Ивэлин сразу ощутила аромат воска и пыли. Помещение освещали лишь пара свечей на столе, но и их хватило, чтобы приглядеться.
Книги заполняли не только полки вдоль стен – они лежали стопками на полу, теснились в нишах и даже на подлокотниках кресел. Некоторые из них казались древними – с кожаными обложками, покрытыми трещинами времени, с закладками из выцветшей ткани и потемневшими от прикосновений страницами.
Ивэлин сделала несколько шагов вперёд, чувствуя, как пол скрипит под ногами, и в то же время – как воздух меняется, становится… насыщенным. Здесь было нечто, что жило вне времени. Она подошла ближе к столу, и взгляд зацепился за предмет, лежащий рядом, – перо, обмотанное тонким золотым шнуром.
В голове пронеслось предостережение старика, и Ивэ отдёрнула руку, хотя всё внутри зудело от желания прикоснуться к необычному предмету.
– Любопытство – тонкая трещина в сосуде разума, – прозвучал голос за спиной, заставивший девушку немедленно обернуться. – Если её не остановить, сосуд рано или поздно даст течь.
Ивэлин взглянула на незнакомца, отмечая, что обычным человеком он точно не был. Бледная, будто мраморная кожа, глубокие чёрные глаза, в которых не отражался свет свечей, и длинные белоснежные волосы, лежащие на плечах.
– Вы… Ксантр? – сдавленно произнесла принцесса. Она видела его во снах.
Мужчина кивнул, обошёл девушку и провёл пальцем по краю деревянного стола, растирая пыль подушечками пальцев.
– А ты – та, что станет новой богиней.
– Уверена, что здесь какая-то путаница…
Ксантр разглядывал сероватые пылинки так, будто в них таился сакральный смысл.
– Путаница есть, ты права. Но вопрос в том, что мы будем делать, чтобы разобраться с этим?
– Разве вы не бог Знаний? Может, и дадите ответ! – Ивэлин не собиралась грубить, но равнодушие божества всколыхнуло внутри нечто доселе неизвестное.
Два чернильных пятна взглянули на принцессу иначе, и на губах Ксантра на мгновение отразилась улыбка. Амария выбрала Фьори, но ей удалось найти достойную замену. Возможно, она не ошиблась в принцессе Рейнграда. Просто никто ещё не успел разглядеть в ней тот огонь, что пока слабо тлел внутри.
– Огонь, – повторил свои мысли бог. – Он редко рождается сразу. Чаще всего он коптит, копается в древесине души, прежде чем вспыхнуть. И обычно – в самый неподходящий момент.
Он медленно прошёл к одному из шкафов, щёлкнул пальцами – и двери сами раскрылись, обнажив десятки свитков. Бумага в них была сухой, пожелтевшей – казалось, тронь, и рассыплется в прах. Один из свитков сам скользнул к нему в руки. Ксантр развернул его, взглянул и свернул обратно.
– Суть знания не в том, чтобы получить ответ. А в том, чтобы быть готовой за него платить.
Ивэлин сжала руки в замок. В груди разлилось раздражение, смешанное с тревогой. Она хотела понять, почему её привели сюда, почему именно она… и в то же время – боялась услышать, что вся её жизнь отныне ей не принадлежит.
