– Действуйте без шума и осторожно! Пойдёте вот за этими связными! – сказал он.
– Мне нужно разбудить лейтенанта! – ответил старшина.
– Ваш лейтенант давно на ногах.
Старшина не стал проверять окоп. Так они и ушли, забрав всех солдат и оставив нас спать в окопе с Захаркиным.
Где они шли, куда и когда сворачивали, старшина не мог сказать. В темноте было не видно. Но вот впереди они натолкнулись на людей, и старшина увидел, что комбат стоит совершенно один.
– А где ваш лейтенант? – спросил строго комбат, увидев приближение старшины и с ним солдат.
– Мне сказали, что наш лейтенант ушёл вместе с вами и находится здесь.
– Я вашего лейтенанта не видел. Может, он к немцам удрал?
– Этого не может быть! – заикаясь, сказал старшина.
– Утром посмотрим! Если до утра не вернётся, можешь не волноваться! О том, что ночью пропал ваш лейтенант в полку будет известно! Это я обещаю тебе!
А вскоре батальон подняли, и они снова тронулись в путь. Старшина шёл по дороге, вёл своих солдат и поминутно оглядывался. Он думал, что лейтенант вот-вот догонит их.
Когда батальон вышел на опушку леса, было уже светло. Деревня, где накануне стоял штаб полка, была занята немцами. На окраине справа у открытого со всех сторон бугра стояли тягачи и готовые к бою зенитки. Комбат не решился пойти на немцев в открытую со своей не полной сотней штыков.
Он отошёл в глубину леса и велел всем залечь. Комбат решил подождать. Бывают на войне такие случаи, когда немцы занимают деревню и, постояв некоторое время, уходят совсем. Если не подымать стрельбы и шума, немцы, возможно, и уйдут. А чем, собственно, стрелять? Человек шестьдесят солдат, один пулемёт и пятизарядные винтовки против батареи зениток!
Прошло часа два. Комбат вскоре увидел, что немцы начинают окапываться и уходить из деревни не собираются. Оставив солдат на опушке леса, он решил сам пойти и разыскать штаб полка. Две пары связных, посланные на розыски, вернулись ни с чем. Он знал, что тылы полка стоят за лесом на Тьме.
В тылах полка, куда мы явились с Захаркиным, мы стали искать кого-нибудь из тылового начальства, чтобы спросить, где находятся наши. Нас проводили к капитану Матвеенцеву, тому самому, который при первой встрече грозился нас всех отдать под суд.
– Вот вляпался! – подумал я, увидев его перед собою.
Он не сказал, что утром штаб полка в полном составе попал в плен к немцам. Об этом я узнал несколько позже. Он начал прямо:
– Сейчас был комбат и доложил, что ты этой ночью дезертировал к немцам.
– Как это понимать? Когда я здесь!
– Так и понимай!
– Он что, с перепою? Вот мой солдат. Он всё время со мной. Опросите его, если мне не верите. А ты, Захаркин, чего молчишь? Говори, как было! Пойдёшь под суд вместе со мной! Или здесь судят только офицеров?
Солдат поправил пилотку, как будто от неё будет зависть правдивость и складность его речи, привычным движением рукава утер «слезу», нависшую от холода под носом, и покашлял в кулак. Ему не часто по долгу службы приходилось говорить с капитанами. Он боялся, что с первым звуком наружу вырвется ненужное слово. Пока он готовился что-то сказать, капитан отвернулся и не стал его слушать. Он собрался было уйти, но я остановил его:
– Товарищ капитан, вы обвинили меня в дезертирстве и не хотите слушать объяснения моего солдата. Как это понимать?
Капитан повернулся, взглянул на меня недовольным взглядом и сказал:
