— Да кто сказал-то, что надо любить именно его? Фрэйи всегда сами выбирали себе мужчин, вот и ты выбери кого-нибудь, кого захочешь полюбить. Твоя мать ни мгновенья не сомневалась, когда встретила Дивира Нье'Лири на весеннем балу у Нье'Айрхов. И хоть прочили тому руку Ионы из клана Ивы, уже к концу третьего дня твой отец и забыл, что видел Иону в своей жизни. Найди себе мужчину сама, Эрика, а король… — Леоха вздохнула и добавила: — Не сможешь ты выжить без любви, деточка. А Тревору следовало бы знать об этом, но, видать, ты последнее, что у него осталось, чтобы спасти эту землю. Отторгает наша земля проклятых псов, и мы скоро все вымрем, потому что истребили псы и заклинателей, и фрэй, и теперь всё поглотит Сумрачный лес.
— Сумрачный лес? — переспросила Эрика. — Что это?
Она помнила, как об этом говорил дядя Тревор, но никогда не видела своими глазами.
— Я слышала, как говорил об этом один заклинатель, — тихо ответила Леоха. — Что никогда бы Рябой король не победил Балейру, если бы не падшие дома, такие как дом Адемаров. Они помогают ему своей магией. Но то, что они делают, убивает в итоге нашу землю. Умирают фрэйи и заклинатели, и вместо каждого погибшего прорастает из Нижнего мира Сумрачный лес. С виду-то лес как лес, но он как паутина, в которой сидит паук. Кто туда войдёт — из того он выпивает душу. И эти леса множатся по всей Балейре… Я видела один такой отсюда неподалёку. Мёртвый лес.
— И как это можно остановить? — спросила Эрика. — Дядя Тревор говорил, что как раз для этого я и нужна — передать мой Дар Рябому королю, но… я не самая сильная фрэйя! И я… не могу я никого любить! Всё это бесполезно!
— Эх, деточка моя, не знаю я, как всё исправить. Всё теперь не так, — снова вздохнула Леоха, — раньше фрэйям лес подсказывал, где искать её любовь, кого выбрать, кто лучше всего ей подойдёт, в каком клане искать себе мужа… Тебе бы из клана Дуба взять мужчину — самый сильный был бы союз, да только их первыми истребили проклятые Адемары.
— А может, подойдёт мужчина из клана Орешника? — за их спинами раздался тихий насмешливый голос.
Эрика вздрогнула, схватилась за лук и рывком обернулась. Скрытый в тени каменного выступа, прислонившись к стене, стоял Тьен Нье'Риган и улыбался.
— Как ты меня нашёл? — Эрика натянула тетиву, целясь Тьену прямо в горло.
— Веточка тополя, веточка ивы… — произнёс он спокойно, и на его лице не дрогнул ни один мускул.
Он двумя пальцами достал из кармана тот самый оберег, который в Кинвайле дала ей маленькая Марин, и который она сама повесила на седло. А, выходит, это был вовсе не оберег…
— Так значит ты… но как подло! — выдохнула она, понимая, что всю дорогу именно она была маяком, и их могли убить в любой момент.
— Прежде чем стрелять, Эрика Нье'Лири, выслушай меня…
Он отбросил ненужный теперь оберег, поднял руки, в которых не было никакого оружия, и шагнул ей навстречу.
— Выслушать? Ты пытался меня убить! Сжечь заживо в доме! Зачем мне тебя слушать?! — воскликнула она, но тем не менее немного ослабила тетиву. — Достаточно того, что я слышала ваш разговор в Кинвайле с дядей Тревором! И я помню, как ты обещал ему, что он поплатится. Разве ты не за этим сюда пришёл — снова попытаться меня убить и уничтожить мирный договор?
Она помнила, что внизу у моста стоит Бирн, и стоит ей позвать… Но, приходя сюда вот так открыто, Тьен очень сильно рисковал, а значит он и в самом деле хотел сказать что-то важное, поэтому Эрика решила его выслушать. Позвать на помощь она всегда успеет, но лук всё-таки стоило держать наготове.
