– Ты думаешь, что можешь спрятаться, – голос звучал не в ушах, а прямо в голове, холодный и древний, как могильный камень. – Думаешь, что можешь бороться. Но ты лишь пища, человек. Пища для страха.
Артём хотел бежать, но ноги словно приросли к полу. Хотел кричать, но горло перехватило. Серый Волк медленно приближался, с каждым шагом становясь всё больше и отчётливее.
– Я чувствую твой страх, – продолжал голос. – Он восхитителен. Страх человека, который всегда думал, что контролирует свою жизнь, а теперь понимает, что всё это было иллюзией.
Артём попытался сопротивляться, вспомнил о защитном амулете, который дала ему Надя. Но во сне амулета не было.
– Ничто тебя не спасёт, – Серый Волк был уже совсем близко. – Ты помечен. И скоро станешь моим.
Огромная тень нависла над Артёмом, заслоняя весь свет. Он почувствовал ледяное прикосновение к своему сердцу, и паника накрыла его с головой…
– Артём! Артём, проснись!
Он открыл глаза и увидел над собой встревоженное лицо Нади. Она трясла его за плечи, пытаясь вырвать из кошмара.
– Что… что случилось? – хрипло спросил он, садясь на кровати.
– Ты кричал во сне, – ответила она, всё ещё держа его за плечи. – И… смотри.
Она указала на его рубашку. Там, где должно быть сердце, расплывалось тёмное пятно, словно от ледяной воды.
– Он нашёл тебя, – тихо сказала Надя. – Даже здесь, под защитой. Это плохо. Очень плохо.
Артём прикоснулся к мокрому пятну. Рубашка была холодной, словно её окунули в прорубь.
– Это был просто сон, – пробормотал он, но сам уже не верил в это.
– Нет, не просто, – Надя покачала головой. – Это было предупреждение. И атака одновременно. Он пытался добраться до твоего сердца.
Она быстро вышла и вернулась с Василием. Старик внимательно осмотрел Артёма и пятно на рубашке.
– Мне нужно провести ритуал очищения, – серьёзно сказал он. – Немедленно. Иначе следующей ночью он заберёт твою душу.
Артём хотел возразить, сказать, что всё это чушь, но воспоминание о жёлтых глазах и ледяном прикосновении было слишком живым. Он молча кивнул.
– Хорошо. Делайте, что нужно.
Василий и Надя увели его в другую комнату – просторную, с начерченными на полу странными символами. По периметру горели свечи, воздух был наполнен ароматом трав.
– Сядь в центр круга, – скомандовал Василий, указывая на пентаграмму на полу. – И что бы ни случилось, не выходи за его пределы, пока я не скажу.
Артём послушно сел в центр.
– Что вы собираетесь делать?
– Обрезать нить, которую Волк протянул к твоему сердцу, – ответил старик. – Это будет… неприятно. Но необходимо.
Он начал напевать что-то на странном языке, похожем на смесь старославянского и чего-то ещё, более древнего. Надя присоединилась к нему, их голоса переплетались в странной гармонии. Лина и Костя тоже вошли в комнату и встали по углам, держа в руках какие-то амулеты.
Воздух в комнате стал густым, почти осязаемым. Свечи горели ярче, их пламя вытягивалось вверх неестественно длинными язычками. Артём почувствовал странную тяжесть в груди, словно что-то давило изнутри, пыталось вырваться.
– Не сопротивляйся, – негромко сказала Надя, не прерывая пения. – Позволь этому выйти.
Давление в груди нарастало. Артём начал задыхаться, перед глазами поплыли чёрные точки. Он хотел встать, выйти из круга, но тело не слушалось.
И тут он увидел это – тонкую, почти незаметную нить тумана, тянущуюся от его груди к окну. Нить пульсировала, как живая, и с каждым ударом сердца становилась плотнее.
