– Достопочтимые маги! – обратился к нам Хроин, когда с прощаниями было покончено. Важно вытянулся, натянув льняную рубаху на пузе, вокруг все смолкли, с вниманием и уважением глядя на главу семьи. – Примите ещё раз нашу глубокую благодарность за помощь! Что бы мы без вас делали, и не представляю? – говорил вдохновенно и искренне, я даже смутилась. – С этого дня мы будем в своих молитвах Алете просить за вас и ваших будущих деток! Чтоб вы здоровенькие были и жили долго и дружно! Чтоб защитила она вас от всех напастей и дарила только благо и богатство! Вы, – Хроин простёр широкие ладони сначала к нам, а потом в сторону хутора, – желанные гости в нашем доме! И так есть сейчас, и так будет до скончания века нашего, потому как и потомки наши все узнают о мастерстве вашем и самоотверженности! Благодарим вас за помощь, за доброту и за зрелища, что вы нам устроили! Век вас не забудем! А в благодарность, примите от нас мешок с этой самой благодарностью и припасами в дорогу. Денег у нас не так много, но сколько есть, там же в кошеле лежит. И всегда, если рядом будете, знайте, что мы ждём вас в гости!
Хозяин одухотворённо замолчал, а его любимая тёща подтащила нам переполненный непонятно чем мешок и с помощью двух мужиков взвалила его к Ниамо на спину. Бедный конь не ожидал такого поворота и чуть было не сбросил груз на дорогу. Мы даже не шелохнулись, стояли оба, как болванчики, не зная, куда деться от неловкости, смущения и, чего греха таить, немного польщённые такой искренней благодарностью.
– Хроин, – обратился к нему Эстэриол, всё же найдя в себе силы неловко произнести: – не надо денег. Вы и так приняли нас как графьёв, накормили, обстирали и отогрели...
Но хуторчанин его прервал:
– Да что ж мы, совсем дикие что ли? Я-то знаю, что маги без оплаты не уходят, не положено вам. Вы сами ещё молодые, жизни не знаете, поэтому и бескорыстные такие и добрые. Это неплохо совсем, да только достаётся таким добрым и бескорыстным в жизни сильнее всего, так что берите и не возражайте. И впредь никогда без оплаты не уходи, парень! У сестры моей троюродной был муж, а у него тётка, магом была и знак имела. Тоже добрая была, так ходила вся в обносках, потому что денег не брала, и, в конце концов, те же, кому она помогала, её и засмеяли совсем. Так что негоже вам – магам – свой перстиж портить.
Слово «престиж», пусть и переврав, Хроин проговорил отдельно и очень гордо, рисуясь перед домочадцами, что тоже не лыком шит и умные слова для него не в новинку. Эстэриол, более не возражая, уважительно поклонился и ещё раз крепко пожал хозяину руку. Ну да, тут спорить бессмысленно – Хроин прав.
Мне было жалко уходить. Как будто мы побывали в какой-то сказочной стране, где все добрые, приветливые и хорошие. Возникло такое чувство, как будто уходишь из родного дома, где осталась любящая семья. Хотя откуда нам было знать, сиротам? Я, совершенно выбитая из колеи этим всем, внезапно шмыгнула носом и утёрла непрошенную слезу. Хроинова тёща только руками всплеснула и обняла меня по-матерински тепло.
– Спасибо… – протянула я ей в пухлое плечо.
– Да вам спасибо, дети! – похлопала она меня по спине и отпустила.
Я улыбнулась, ещё раз шмыгнула носом и пошла по дороге первая, зная, что Эстэриол тут же двинется следом. Помахали им с того места, где тропа на хутор соединялась с дорогой в Пыреньку и отправились дальше, любуясь тем, как видимый вдалеке лес на взгорье уже сияет в первых лучах восходящего солнца.
