Зурб ждал нас на перекрёстке с трактом. Видимо, срезал угол через поля и вышел южнее. Завидя нас, он довольно улыбнулся и помахал рукой. Ну правда, будто бы мне всё ещё восемь лет, и мы блуждаем втроём по стране, только вместо Мальриса – мой Эстэриол.
Мы молча двинулись в путь, любуясь красками рассвета, который спешил навстречу, всё ближе и ближе подбираясь к нашей компании. Когда солнечные лучи дотянулись до белоснежного бока Ниамо, мы остановились на небольшой привал. Это была наша личная традиция. Я грызла прошлогоднее яблоко, Зурб курил трубку, а Эстэриол, втихаря от меня, попытался глотнуть Бодрячка прямо из горла. Я отобрала у него пузырёк и сделала вид, что даю затрещину – научилась у Ируны.
– Я же совсем засну! – обиженно сказал он.
– Ну так забирайся на Ниамо и спи, кто тебе не даёт? Я ведь говорила тебе… – весело возразила я. Я-то отлично выспалась, несмотря на тревожные сны.
– Не говорила – собиралась, – он вздохнул. – Ладно, видимо, действительно придётся.
Эст ещё раз обречённо вздохнул, и мы продолжили наше созерцание восстающего ото сна мира.
Когда-то эту традицию завёл в нашей компании Мальрис. Эльфы всегда ценили прекрасное, порой жертвуя на его алтарь удобства и время, но мы с Зурбом быстро оценили эту странность. Небольшой перерыв в пути, пока солнце полностью выглянет из-за горизонта, давал возможность окончательно проснуться, собраться с мыслями и приготовится к новым приключениям. Да и сам вид величественно выходящего светила рождал в груди какое-то странное светлое томление, будто наполняя новыми силами и даря веру в светлое будущее.
Зурб постучал трубкой о землю, вытряхивая табак, тем самым давая команду к подъёму. Эстэриол забрался на ещё более недовольного Ниамо, пробормотал какие-то заклятья, видимо, заменяя уже придуманные мной верёвки, которые бы не дали ему вывалиться во сне, и почти сразу уснул. А мы же с гномом бодрым шагом двинулись вперёд.
Я не могла нарадоваться и всё мысленно благодарила Алету за то, что так быстро откликнулась на мои молитвы. Как же хорошо ходить под её благословением! Неужели благодаря ей я всю жизнь обречена быть счастливой? Эх, встретить бы ещё старика Бирта! И Мальриса! И братишку Хартхора!
– Зурб, – обратилась я к гному, – а ты не встречал моего Бирта?
– Старину Бирта? Да видал однажды... – как-то грустно ответил мне он. – Наткнулся в странствиях лет пять назад, Блуждающий тогда далече рос, почти у границы с демонскими землями. Я к нему зашёл, да он меня выгнал, сказал, что мне тут не место. Вроде как даже и не узнал меня... Но ты, Айка, не переживай! – попытался приободрить меня друг. – Он всегда со странностями был, ещё при первой нашей встрече. Я его сначала вообще за духа принял, уж потом, когда с тобой познакомился, решил, что дедушка просто богами чуток помеченный.
– Эстэриол мне сказал, что он и есть дух... – печально заметила я.
– Да ты что?! – удивился гном. – Да не может такого быть! Дед как дед, даж с подмых разило! А хотя… – Зурб задумался, почёсывая бороду. – Складывается-то! А я-то переживал, что это с ним не так? Ну раз дух, тогда всё понятно! Значит, видать, он, пока растил тебя, принимал народический облик, а потом сплавил тебя, да и вернулся к своим духовым делам. Или что там у них? Не ведаю, коли б не Ируна, и не разбирался б вообще во всех этих делах.
