– Они уже привыкли, – ответил на незаданный вопрос Мэлоун. – В таких местах быстро учишься не обращать внимание на шум.
– А ты, похоже, знаешь, о чем говоришь.
Эстелла снова оглядела пустынную улицу, насколько позволял лунный свет. Попыталась представить, каково живется людям за этими стенами. Не смогла. Их жизни – всего лишь мелькающие в окнах тени. Не понять, если не стать одной из них. Она этого делать вовсе не собиралась.
Шорох за углом нарушил тишину как раз в тот момент, когда медленно, нехотя отворилась дверь. Эстелла на всякий случай сделала шаг назад, скрывшись в тени.
Первым показалось круглое лицо заспанно щурившегося бородача. Следом стал виден и он сам: низенький, коренастый. Похожий на лавочника, у которого Эстелла с матерью любили порой покупать украшения. Несколько секунд смотрел на улыбающегося, будто старому другу, Мэлоуна, потом буркнул не слишком довольно:
– Давненько к нам не захаживал. – Он шире раскрыл дверь, мотнул головой, приглашая внутрь. – Что, снова драка?
– Не, Ал, не в этот раз, – возразил Мэлоун. – С этим я завязал.
Эстелла сделала себе мысленную зарубку позже расспросить его о бурном прошлом, а пока продолжила тихонько слушать.
– Ага, слышал, слышал, – продолжил ворчать Ал. – Ты ж теперь большая птица.
«Очень большая, – подумалось Эстелле. – Целый ворон, который вершит людские судьбы».
При мысли о вороне она невольно огляделась в поисках Гаруша, но того поблизости не оказалось. В груди кольнула тревога, которую Эстелла поспешила запрятать ее поглубже. Сейчас не время.
– Не против, если мы отлежимся тут ночку? – спросил Ала Мэлоун.
– Мы?
Заметив недоумение мужчины, Эстелла решила больше не скрываться и шагнула на свет. Тот хитро прищурился.
– Даже спрашивать не стану, что стряслось. Меня это совершенно не касается.
Вроде бы и пытался выглядеть равнодушным, но при этом переминался с ноги на ногу и явно сгорал от любопытства.
– Да, лучше не спрашивать, – ответила Эстелла. – Для Вас же самого лучше, поверьте.
Похоже, ледяной тон, которым это было сказано, а может и потрепанный вид заявившихся среди ночи «гостей» оказались достаточно убедительными. Ал кивнул, приглашая зайти внутрь. Когда оба переступили порог, снова выглянул на улицу, быстро огляделся и лишь после этого захлопнул дверь.
Запах сырости и плесени ударил в нос, заставив Эстеллу поморщиться. А еще свежей белой краски, которой, похоже, пытались это безобразие замаскировать. Помещение вообще мало было похоже на лечебницу. Скорее уж на место, где готовы подобрать любого, попавшего в беду. Судя по развешенным на гвоздях вдоль стены поношенным курткам, таких здесь сейчас было немало.
– Второй этаж, последняя палата по коридору, – объяснил Ал, на что Мэлоун лишь отмахнулся:
– Помню-помню. Спасибо.
– Помощь точно не нужна? – Ал вопросительно взглянул на поморщившуюся от боли в руке Эстеллу, но та неопределенно пожала плечами.
– Сами справимся, – заверил Мэлоун. – Нужна только та ваша чудо-мазь от ушибов, – он помедлил, но потом добавил: – и что-нибудь согревающего внутрь… ладно, ладно, шучу. Мази будет достаточно.
– И что, тебя вот так просто сюда пускают? – удивленно спросила Эстелла, пока они поднимались по скользкой, только что вымытой лестнице. Говорила почти шепотом, чтобы эхом отражающийся от стен голос не потревожил здешних пациентов.
– Просто он мне уже давно задолжал, так что ночка в этой богадельне немного уменьшит долг.
