Минуя широкий рынок, раскинувшийся на севере деревни, Надя увидела пять небольших двухэтажных домиков, расположенных достаточно близко друг к другу и выстроенных в ровный ряд. Вера направилась к единственному, у которого был забор. Просунув руку через щель, она повозилась, чем-то погремев, и, когда замок поддался, вошла во двор. Задержавшись у калитки, Надя присмотрелась к заинтересовавшему её очень странным строением механизму. Раньше девочка никогда таких не встречала – он просто крутился, прямо как ручки у техники прошлой эры, на которой готовили еду или через которую слушали музыку, и никакой скважины для ключа в нём не было.
Увлёкшись, Надя не сразу заметила, как стала открываться входная дверь дома, а на пороге появилась молодая женщина. Стоило той увидеть Веру, как она кинулась ей в объятия и что-то с облегчением сказала, целуя в лоб. Должно быть, девочка действительно давно должна была быть дома. Заметив Надю, женщина отправила Веру внутрь и осталась у двери, ожидая, когда незнакомка подойдёт. Надя не планировала разговаривать с матерью девочки, но, раз так вышло, теперь невежливо было так просто уходить.
Подойдя ближе, попутно обдумывая, что вообще стоит говорить женщине, а о чём лучше умолчать, Надя поздоровалась и ляпнула первое, что произвела её голова на свет:
– Ваша дочь попала в небольшую передрягу, и я решила, что лучше будет мне проводить её домой.
– Передрягу? Что-то серьёзное?!
Надя поняла, что задала немного не то направление для этой беседы, переборщив с волнением и не досыпав спокойствия.
– Да нет, нет… то есть, да, или… В общем, Вера вам всё сама расскажет, – не зная, как объяснить случившееся, Надя решила оставить всё девочке. Всё же будет лучше, если мать услышит это от собственной дочери. Придав голосу серьёзности, она также добавила:
– Только поймите её правильно. И не оставляйте одну, прошу. Вы сейчас очень нужны ей.
Ничего больше не объясняя и не дожидаясь, пока женщина решит у неё что-то спросить, Надя покинула двор. После вспыхнувшего волнения в глазах матери девочки переживать за ту Надя стала меньше. Пребывая в хорошем настроении – всё-таки она помогла вириту! – та направилась домой. Завтра должен вернуться отец, а это значит, что нужно успеть наготовить к его приходу еды и прибраться в доме.
Дом Фадеевых находился на окраине, вдали от остальных построек. Барьер, не позволяющий враждебно настроенным существам проникать в деревню, едва захватывал покосившийся домик. Несмотря на последнее, белое построение выглядело не таким уж и старым, что объяснялось его недавней покраской. Сломанный несколько лет назад забор так и болтался с боковой стороны, и так и валялась на земле пара досок, засыпанных снегом. Никто ничего здесь не убирал и не чинил – на этом в частности настояла Надя. И всё дело в том, что эта картина напоминала ей о детстве и её маленьких приключениях, что согревало холодными ночами ей сердце. Напоминала о братьях, которых сейчас, к сожалению, с девочкой нет.
– Всё ещё бегаешь в тот лес?
Хриплый голос уставшего мужчины отвлёк Надю, когда та разгребала на столе очередной урожай: синелика, чайные листья, ракушки и чешуйки русалок – всё, что в этот раз достала девчушка. Она уже очень давно не бывала на пляже – с тех самых пор, как они с братьями не виделись все втроём, – но вчера ей вдруг очень захотелось вновь полюбоваться океаном и его бушующими волнами. Даже тяжёлый путь, который до этого она не рисковала преодолевать сама, не остановил девочку. Наградой стали умиротворённость, ностальгия по беззаботным детским денькам, и чешуйки русалок, найти которые вновь посчастливилось Наде. До сих пор она не могла поверить, что столь, как ей казалось, нежные существа могут обитать в таких холодных водах.
