"Доктор Чен, статус экипажа?" – спросил он, отводя взгляд.
"Физиологические показатели в норме, капитан. За исключением общефлотового повышения уровня кортизола и адреналина," – ее голос был ровным, спокойным. "Психологически… напряжение высокое. Слухи. Страх перед неизвестностью. Но дисциплина на уровне." Она сделала небольшую паузу. "Я рекомендую выдать стандартный набор успокоительных после… начала операции."
"Рассмотрим," – кивнул Кайл. Он знал, что Лия видела больше, чем говорила. Она видела тени под глазами у него и у Сержа. Видела, как некоторые техники вздрагивали от резких звуков. Страх перед неизвестностью. Она пыталась втиснуть ледяной ужас перед непостижимым в рамки медицинского термина. Как и тогда, в Лагере.
Терминус. Врата Скверны. Кайл смотрел на голографическое изображение Объекта Альфа. Данные сканов были скудны и противоречивы. Огромная, неестественно правильная структура, плавающая в центре системы. Не корабль. Не станция. Нечто иное. Аналитики ломали копья о ее назначении. Портал? Гигантское оружие? Артефакт древней цивилизации? Но командование Флота Дальнего Рубежа (ФДР) было категорично. Чужие, связанные с этим объектом (сам объект считался необитаемым, но "охраняемым"), сканировали человеческие колонии. Проникали в защищенные сети. Рассылали "дестабилизирующие сигналы". Были найдены… артефакты. Странные, вызывающие необъяснимые эффекты у исследователей. Как в Лагере. Параллель была слишком очевидной, чтобы Кайл ее не видел. И слишком пугающей.
"Капитан," – голос Маркуса Бранта был низким и твердым, как базальт. "Флагман "Непоколебимый" передает окончательный боевой приказ. Шифр "Молот Войны"."
На главном экране всплыл текст. Сухой, безэмоциональный язык военных директив. Цели. Координаты. Протоколы взаимодействия. SSV "Феникс" назначен в группу быстрого реагирования "Клинок". Задача: используя скорость и маневренность, прорваться сквозь предполагаемые периметры обороны Врат после первого залпа флота, провести детальное сканирование структуры на предмет слабых точек и возможных источников "дестабилизирующих излучений", а также уничтожить любые активные защитные системы на поверхности. Приоритет: поиск и нейтрализация источников сканирующих/пси-излучений.
"Клинок". Ирония судьбы. Кайл почувствовал, как старый шрам на груди заныл в такт пульсу. Его команда должна была воткнуть нож в самое сердце неизвестности. Туда, откуда, возможно, пришел ужас, погубивший его друзей.
"Подтверждаем получение приказа," – ровно сказал Кайл. "Лейтенант Дуарте, выведите нас на исходную позицию в ударном строю группы "Клинок". Лейтенант Брант, переведите все системы вооружения в режим "Готовность Альфа". Доктор Чен, приготовьте медблок к возможным потерям. Волков, дайте мне все, что может выжать "Феникс". Никаких сбоев." Его голос звучал твердо, командирски. Внутри все сжималось в ледяной ком.
"Есть, капитан!" – прозвучали хором ответы.
"Феникс" плавно развернулся, сливаясь с движением других "Кинжалов" его группы на голографической карте. Гигантские силуэты "Крепостей" занимали позиции для главного залпа. Титан "Непоколебимый" маячил в центре построения, как стальной бог войны.
Кайл откинулся в кресле, глядя на мерцающую голограмму Врат Скверны. Они казались безжизненными. Холодными. Древними. Но он знал лучше. Он чувствовал это. Тот же холод. Тот же древний, незримый ужас. Тот же запах озона и гниющей сладости, что витал в его кошмаре и в проклятых туннелях под Лагерем. Чувствовал это в своем шраме, в дрожи рук, в ледяной тяжести на душе.
