Первая атака была не орудийной. Она была псионической.
Волна. Немая, но всесокрушающая. Она прокатилась по пространству, исказив свет звезд на долю секунды. На мостике «Феникса» экраны завибрировали, засыпав помехами. Кайл почувствовал, будто череп ему сдавили тисками. Резкая, пронзительная боль в висках. Перед глазами поплыли цветные пятна, сливаясь в знакомые, ненавистные образы: черный кристалл, искаженные лица Маркуса, Элис, Йенса, их беззвучные крики. Он услышал их шепот, смешавшийся с ревом двигателей: «Они здесь… Они всегда были здесь…»
«ААААРГХ!» – кто-то закричал на мостике. Техник у сенсорной панели схватился за голову, кровь тонкой струйкой потекла у него из носа. Доктор Чен, бледная как полотно, стиснула зубы, ее пальцы судорожно вцепились в края консоли. Аня Дуарте, обычно невозмутимая, резко дернула штурвал, уводя корабль в слепой маневр, ее лицо исказила гримаса боли и ужаса.
«ПСИ-АТАКА!» – Кайл выдохнул, стиснув зубы до хруста. Боль была знакомой. Унизительно знакомой. Как в Шахте №7. Но здесь, в открытом космосе, она была в тысячу раз сильнее. «Волков! Экраны!»
«Держу! Еле-еле!» – голос Сержа был искажен помехами и дикой паникой. «Они… они прут как через марлю! Как тогда!»
Вторая атака была физической. Один из «Кинжалов» группы «Клинок», «Булат», метнулся в сторону, уворачиваясь от приближающегося биомеханического «цветка». И тогда пространство перед «Булатом»… сжалось. Словно невидимый кулак гиганта ударил по ткани реальности. Корпус корабля, сделанный из сверхпрочных сплавов, не взорвался. Он… схлопнулся. Сжался в бесформенный, раскаленный шар мусора размером с вахтенный шаттл за долю секунды. Ни взрыва. Ни обломков. Только резкий всплеск излучения и пропажа сигнала на тактической карте.
Тишина на мостике «Феникса» длилась долю секунды. Ее разорвал вопль техника, который, рыдая, забился под консоль. Лицо Бранта посерело. Даже Аня на миг замерла.
«Оружие… искажения пространства…» – прошептала доктор Чен, глядя на пустое место, где секунду назад был «Булат» со ста двадцатью членами экипажа.
Хаос поглотил поле боя. Корабли Чужих, которых теперь были десятки, двинулись в атаку. Они не летали – они перемещались, исчезая и появляясь в новых точках, игнорируя законы физики. Их атаки были разнообразны и одинаково смертоносны: сфокусированные лучи энергии, выжигающие секции корпусов; гравитационные разрывы, сминающие корабли; пси-импульсы, сводящие экипажи с ума еще до физического уничтожения.
«Крепости» открыли шквальный огонь. Мощные лазерные батареи резали пространство. Кинетические снаряды пролетали сквозь искаженные участки или бесполезно впивались в поверхности кораблей Чужих, которые, казалось, просто поглощали или отражали удар. Термоядерные взрывы озаряли биомеханические корпуса ослепительными вспышками, но когда пламя рассеивалось, корабли Чужих продолжали двигаться, лишь слегка почернев в местах попаданий.
«Они… невосприимчивы!» – Брант бил кулаком по своей консоли. «Наши снаряды – как горох! Энергия – как вода!»
«Феникс» нырял и петлял в аду. Аня Дуарте выжимала из корабля все, на что он был способен. Перегрузки давили на грудь, заставляя сердце колотиться как бешеное. На экране мигали предупреждения о повреждениях: ударная волна от близкого разрыва искривила корпус в секторе 4; осколки (человеческого корабля!) пробили обшивку в ангаре; система охлаждения лазерных батарей работала на пределе.
