Длинные, костяные корабли Чужих легко догоняли отступающий «Кинжал». Они не стреляли. Они просто сопровождали, как хищники, гонящие раненую добычу. Их множественные «глаза» мерцали недобрым светом, сканируя корабль. Давление в висках Кайла нарастало. Он чувствовал их холодный, аналитический интерес. Как в Лагере, когда Оно наблюдало за ними перед… концом.
«Они… сканируют нас!» – прошептал Кайл, сжимая подлокотники кресла. «Глубже, чем обычно…»
И тут раздался пронзительный визг систем. Не сигнал тревоги. Что-то другое. Знакомое.
«Капитан!» – голос Сержа Волкова завыл в динамиках, смешанный с диким, электронным писком. «Сенсоры! Аномальный сигнал! Слабый… но… КАПИТАН! ЭТО ЖЕ…»
Кайл уже смотрел на экран доктора Чен. На нем, поверх хаоса тактической карты, выделилась слабая, пульсирующая линия на определенной частоте. Знакомый до боли частотный рисунок. Рисунок, который он видел на экранах в Лагере, когда изучали черный камень. Рисунок, который ему снился.
Он поднял глаза и увидел на главном экране, куда указывал сигнал. Не Врата. Не преследующие «змеи». Небольшой, ничем не примечательный ледяной астероид на самой окраине системы Терминус. Серый, безжизненный кусок камня и льда.
Но сигнал шел оттуда. Тот же сигнал. Сигнал артефакта из Проклятого Лагеря.
Ледяная рука сжала сердце Кайла. Боль от пси-атаки, страх гибели, горечь разгрома – все это отступило перед этим открытием. Там. На этом астероиде. Ключ. Ключ к тому, что погубило его друзей. Ключ к тому, что сейчас убивало флот. Возможно, ключ к его собственному проклятию.
Он посмотрел на тактический экран. Точка сбора «Омега» была далеко. «Феникс» был поврежден. Преследователи на хвосте. Шансов долететь было мало. Шансов добраться до этого астероида – еще меньше. Но это был не просто шанс на спасение. Это было предназначение. Проклятое предназначение.
«Аня,» – его голос звучал хрипло, но твердо. «Отменить курс на «Омега». Новые координаты. Передаю.» Его пальцы замерли над панелью ввода. Глаза экипажа уставились на него – полные ужаса, боли, непонимания. Он видел в них отражение своих кошмаров. И видел вопрос: Куда?
Он ввел координаты ледяного астероида. «Вот сюда. Максимальная скорость. Прорвемся.»
Молчание на мостике было громче любого взрыва. Даже преследующие «змеи», казалось, на миг замедлились, удивленные нелогичным маневром добычи. Потом раздался хриплый голос Маркуса Бранта:
«Капитан… это… самоубийство. Мы не долетим.»
Кайл Варрен посмотрел на мерцающую точку астероида на экране. На слабую, но неумолимую пульсацию знакомого сигнала. Он чувствовал холод астероида. Чувствовал притяжение артефакта. Чувствовал взгляд Чужих на спине.
«Это единственный шанс, лейтенант,» – сказал он тихо. «Это единственное, что имеет смысл сейчас. Вперед.»
«Феникс», плюясь дымом из пробоин, рванул прочь от основного пути отступления, увлекая за собой трех костяных преследователей, в глубь мертвой зоны системы Терминус, навстречу ледяному астероиду и призракам Проклятого Лагеря.
