«Цель 7! Биомеханический «цветок»! На хвосте!» – заорал Брант.
Аня рванула штурвал вниз. «Феникс» кувыркнулся через нос, едва избежав странного зеленоватого луча, который прошел там, где секунду назад был корпус. Луч не прожег броню – он оставил после себя мерцающую, разъедающую дыру в самой ткани пространства, которая тут же начала стягиваться с жутким визгом.
«Отвечаю!» – Брант выпустил залп тактических ракет и длинную очередь лазерных импульсов. Ракеты взорвались у самого «цветка», окутав его пламенем и дымом. Когда дым рассеялся, стало ясно – повреждения минимальны. Лишь несколько «лепестков» почернели. Существо развернулось, его центральная сфера пульсировала зловещим светом.
И снова пси-удар. На этот раз – точечный, направленный. Кайл вскрикнул от боли. Перед глазами поплыл Лагерь. Не кошмарный образ, а реальный. Он стоял в промерзшем туннеле Шахты №7. Чувствовал запах пыли, пота и страха. Слышал голос Маркуса: «Кайл, там что-то есть! Оно… смотрит!» Видел, как луч фонаря выхватывает из темноты черный камень с лиловыми прожилками. Тот самый камень. И почувствовал тот же леденящий, чужой взгляд со спины. Настоящий. Осязаемый.
«НЕТ!» – Кайл тряхнул головой, вырываясь из видения. Он был на мостике. На экране – приближающийся «цветок». Но видение оставило после себя не только боль. Оно оставило… знание. Интуицию, выжженную в мозгу опытом Лагеря. «Аня! Разворот на 180! Полный назад! Брант, все ракеты – по точке позади него! Сейчас!»
Аня, не раздумывая, выполнила приказ. «Феникс» резко развернулся на месте, чудом избежав столкновения с обломками, и дал полный ход назад. Брант выпустил весь оставшийся запас ракет не в корабль, а в пустоту позади него. Ракеты рванули, создавая облако плазмы и ударных волн.
Биомеханический корабль Чужих, двигавшийся на «Феникс», внезапно дернулся, словто наткнулся на невидимую стену. Его плавное движение нарушилось. Центральная сфера вспыхнула ярче, но траектория сбилась. Луч, который он выпускал, прошел в сантиметрах от кормы «Феникса».
«Попал!» – выдохнул Брант, не понимая, как.
«Они используют пространственные искажения для движения!» – Кайл вытерл ладонью кровь, выступившую у него из носа. «Взрыв нарушил поле! Как… как артефакт в Лагере реагировал на вибрации!» Он понял это только сейчас, инстинктивно. Проклятие давало жалкие крохи понимания.
Но триумфа не было. Картина боя была апокалиптической. «Крепости» горели. Одна, «Непробиваемый», была разрезана пополам каким-то невидимым лезвием пространственного разлома, ее обломки разлетались в молчании вакуума. Другая, «Бастион», потеряла управление, ее экипаж, вероятно, сошел с ума от непрекращающихся пси-атак – она медленно вращалась, беспорядочно стреляя по своим. «Кинжалы» гибли десятками. На тактическом экране значки дружественных кораблей гаснули с пугающей скоростью.
«Флагман отдает приказ на общее отступление!» – голос оператора связи был полон паники. «Повторяю! Общее отступление! Координаты точки сбора «Омега» переданы! Все корабли, отходим!»
«Аня! Курс на точку «Омега»! Максимальная скорость! Брант, все, что осталось – на подавление преследователей!» – Кайл кричал, перекрывая гул аварийных сигналов. «Феникс» рванул прочь от Врат, от хаотичной свалки, где человеческий флот превращался в металлолом.
«Преследователи! Два… нет, три контакта! Тип «змеи»!» – доктор Чен едва могла говорить, ее трясло. «Они быстрее!»
