Читать онлайн Гастон Д'Эрелль - Академия Лунных Шпилей

Дождь стучал по крыше лондонской мансарды Элины Картер словно рассерженный барабанщик. За окном, в промозглых сумерках, маячили силуэты мокрых крыш и огоньки далеких окон, казавшиеся такими же тусклыми и унылыми, как и ее настроение. На столе перед ней лежало письмо – очередной вежливый, но твердый отказ из галереи. Ее акварели, пропитанные мечтами о древних лесах и замках, которые никогда не видела, снова оказались "слишком необычными", "не в текущей повестке". Элина вздохнула, откинув длинную, медовую прядь волос, выбившуюся из небрежного пучка. Двадцать два года, диплом по истории искусств, куча невостребованных картин и работа бариста, чтобы оплачивать эту самую мансарду. Где же волшебство? Где приключения из книг, которые она зачитывала до дыр?

Ее взгляд упал на старый деревянный ящик, стоявший в углу. Наследие отца-археолога, пропавшего без вести в Центральной Азии десять лет назад. Элина так и не решилась его выбросить. Сегодня, под гнетом разочарования, она подошла к ящику, щелкнула ржавые застежки. Пахнуло пылью, временем и чем-то еще – сухими травами, может быть? Внутри лежали обломки керамики, странные камешки с выгравированными символами и… книга. Не книга, скорее, толстый фолиант в потрепанном кожаном переплете без титульного листа. Страницы были из плотного, пожелтевшего пергамента, испещренные символами, которые не походили ни на один известный ей алфавит. Отец писал в дневнике, что нашел ее в засыпанном песками святилище, назвав "Ключом к забытым мирам". Элина всегда считала это красивой метафорой археолога-романтика.

Она бережно вынула фолиант. Он был тяжелым, холодным на ощупь. Перелистывая непонятные страницы, она остановилась на иллюстрации: сложный геометрический узор, напоминающий многогранную звезду, вписанную в круг. Линии узора мерцали на пергаменте, как будто в них была вкраплена настоящая серебряная пыль. И в центре – углубление, явно предназначенное для чего-то. Элина порылась в ящике. Среди безделушек нашелся небольшой камень, похожий на обломок темного обсидиана, но с вкраплениями того же серебристого вещества. Форма идеально подходила. Почему бы и нет? От скуки, от отчаяния, от детского любопытства, не задавленного взрослой жизнью, она вложила камень в углубление.

Раздался тихий щелчок. Камень будто присосался. И звезда на странице… зажглась. Серебристый свет, холодный и яркий, заструился по линиям узора, заполнил круг. Элина ахнула, попыталась отдернуть руку, но пальцы словно прилипли к странице. Свет набирал силу, заливая комнату неземным сиянием. За окном, сквозь пелену дождя, вдруг пробился тонкий луч полной луны. Он упал прямо на раскрытую книгу.

В этот миг все перевернулось. Пол под ногами исчез. Мансарда, дождь, Лондон – все растворилось в ослепительной вспышке серебра и синего пламени, которое, однако, не жгло, а замораживало. Элина ощутила стремительное падение сквозь бесконечную, мерцающую звездную пыль. В ушах стоял невообразимый гул – гул самого пространства, рвущегося под напором неведомой силы. Она не кричала. Не было воздуха. Не было мыслей. Только всепоглощающий ужас и ощущение, что ее атомы разрывают на части и собирают заново где-то в абсолютной пустоте. Мир превратился в калейдоскоп безумных образов: летящие города из кристалла, чудовищные тени на фоне колоссальных солнц, бездонные пропасти, заполненные пением неземных существ. Все длилось мгновение и вечность одновременно.

Приземление было резким и болезненным. Элина шлепнулась во что-то мягкое, влажное и невероятно пахнущее. Запах! Настоящий, густой, живой! Сырая земля, гниющие листья, смола хвойных деревьев, аромат незнакомых цветов – все смешалось в головокружительный коктейль после стерильного воздуха ее комнаты и лондонской гари. Воздух! Она судорожно вдохнула, закашлялась. Он был прохладным, чистым, невероятно свежим, но… слишком насыщенным. Как чистый кислород.

Она лежала на спине, уставившись в небо. Но какое это было небо! Не серо-бурое лондонское полотно, а глубокий бархатный купол, усыпанный мириадами звезд, таких ярких и крупных, что казалось, до них можно дотронуться. Через разрывы в кронах гигантских деревьев, терявших вершины во мраке, светила огромная, почти неестественно белая луна. Ее свет заливал окрестности призрачным сиянием, превращая лес в черно-серебристую гравюру.

Элина осторожно приподнялась. Каждый мускул ныл. Она была в своих старых джинсах, растянутом свитере и легких кроссовках – полная неадекватность окружающей среде. Книги нигде не было видно. Только темный обсидиановый камень лежал рядом, его серебристые вкрапления тускло мерцали в лунном свете. Она судорожно схватила его, сунула в карман. Якорь в безумии.

Где она? Что это за лес? Деревья вокруг были исполинскими, их стволы, покрытые мхом и странными лишайниками, светящимися тусклым зеленоватым светом, могли бы послужить колоннами для собора. Папоротники достигали ей до плеч, а незнакомые цветы, похожие на сложенные крылья бабочек, излучали слабое голубое сияние. Тишина. Гнетущая, абсолютная тишина. Ни шелеста листьев, ни писка насекомых, ни криков ночных птиц. Только ее собственное прерывистое дыхание казалось кощунственно громким.

"Папа?" – шепотом вырвалось у нее. Он мечтал о таких местах. Но это… это было слишком. Слишком реально. Слиточно не так.

Она встала, пошатываясь. Нужно найти людей. Дорогу. Хоть что-то знакомое. Куда идти? Она выбрала направление наугад, туда, где просвет между деревьями казался чуть шире. Каждый шаг по мягкому ковру мха и прелых листьев отдавался гулким эхом в тишине. Воздух был прохладным, но не холодным. Странное ощущение… как будто сама атмосфера была плотнее, насыщеннее. Дышать было легко, но тело чувствовало непривычную тяжесть, будто гравитация здесь работала иначе.

Прошла она недолго, может, минут десять, когда тишину разорвал звук. Глухой, хлюпающий топот, как будто кто-то большой и тяжелый продирался сквозь мокрую чащу. И еще… сопение. Громкое, сопение разъяренного или голодного зверя. Элина замерла, прижавшись спиной к огромному, шершавому стволу. Сердце колотилось, готовое вырваться из груди. Страх, острый и первобытный, сковал ее. Она осторожно выглянула.

Из-за гигантского папоротника, в пятнистом лунном свете, появилось… нечто. Оно было размером с крупного медведя, но на медведя не походило. Тело, покрытое грубой, серо-зеленой чешуей, напоминало помесь кабана и ящерицы. Массивная голова с короткой, костистой мордой была увенчана двумя острыми, загнутыми назад рогами. Маленькие, свиные глазки сверкали тусклым красным светом. Зверь тяжело дышал, пуская клубы пара в прохладный воздух, и рыл мордой землю, явно что-то вынюхивая. Его мощные лапы с когтями, похожими на тесаки, оставляли глубокие вмятины во мху.

Элина вжалась в дерево, затаив дыхание. Не двигайся. Не дыши. Мозг лихорадочно соображал. Бежать? Но куда? И как бесшумно в этих кроссовках по мокрому лесу? Кричать? А вдруг это привлечет еще больше таких тварей? Камень в кармане внезапно стал горячим. Она судорожно сжала его в кулаке.

Чудовище подняло голову. Его ноздри раздулись. Красные глазки медленно, неумолимо повернулись в ее сторону. Оно учуяло. Глухое рычание, похожее на перекатывание камней, вырвалось из его глотки. Элина поняла – бежать. Сейчас же!

Она рванула от дерева, не выбирая направления, только бы подальше от этих красных глаз и когтей. Кроссовки скользили по мокрым листьям, ветки хлестали по лицу. За спиной раздался рев – яростный, полный охотничьего азарта – и тяжелый топот, ускоряющийся. Чудовище бросилось в погоню. Оно двигалось удивительно быстро для своей массы, снося молодые деревца на пути. Запах зверя – смесь грязи, тухлятины и чего-то металлического – настигал ее быстрее самого преследователя.

"Не догнать! Не догнать!" – стучало в висках. Ноги уже горели, дыхание сбилось. Она споткнулась о корень, едва не упала. Обернулась. Чудовище было уже близко, его рогатая морда с оскаленными клыками яростно приближалась. Отчаяние сдавило горло. Она зажмурилась, инстинктивно подняв руки, как будто тонкая ткань свитера могла защитить от когтей…

И в этот миг воздух свистнул. Что-то серебристое и быстрое, как молния, промелькнуло над ее головой и с глухим чвяк вонзилось в шею чудовища. Зверь взревел от боли и ярости, сбившись с шага. Элина отпрянула, упав на спину. Еще два свиста, еще два серебристых всплеска – и в боку и плече твари торчали длинные, тонкие стрелы с перьями цвета ночного неба.

Чудовище зашаталось, но не упало. Оно повернулось, ища нового врага. И тут из чащи, как призраки в лунном свете, выехали всадники. Трое. На могучих конях, покрытых струящейся темной попоной. Всадники были в доспехах – не громоздких рыцарских латах, а в чем-то более гибком, пластинчатом, облегающем тело, словно чешуя дракона. Доспехи поглощали свет, отливая темно-синим стальным блеском. Шлемы с опущенными забралами делали их безликими демонами ночи. В руках у двоих – длинные, изогнутые луки, у третьего, скакавшего чуть впереди, – меч. Не тяжелый двуручник, а изящный, длинный клинок, который казался продолжением его руки. Он светился в лунных лучах слабым, ровным серебристым сиянием.

"Рассветный Клинок! В круг!" – раздалась команда. Голос был мужским, молодым, твердым и невероятно спокойным, как будто они не охотились на чудовище, а совершали утреннюю пробежку. Говорил всадник с мечом. Его голос прозвучал на незнакомом языке, но Элина… поняла. Словно смысл просочился прямо в сознание, минуя уши. Магия? Шок?

Всадники действовали с отточенной слаженностью. Двое лучников растворились в тенях деревьев по флангам, их луки снова были натянуты. Вожак, не снижая скорости, направил коня прямо на раненое чудовище. Зверь, забыв о Элине, с ревом бросился на нового противника. Всадник даже не дрогнул. В последний момент он совершил невероятно плавное движение, конь под ним сделал шаг в сторону, и длинный серебряный клинок, описав в воздухе быструю, смертоносную дугу, чисто срезал чудовищу переднюю лапу. Кровь – темная, почти черная в лунном свете – брызнула фонтаном.

Чудовище рухнуло с оглушительным воплем. Еще две стрелы вонзились ему в горло и глаз. Конвульсии, предсмертный хрип – и тишина снова опустилась на лес, теперь нарушаемая только тяжелым дыханием коней и металлическим лязгом, когда всадники спешились.

Вожак первым подошел к поверженному зверю, уверенно ткнул мечом в основание черепа, убедившись в смерти. Потом он повернулся к Элине. Она все еще сидела на земле, дрожа всем телом, не в силах пошевелиться, впечатанная в землю страхом и шоком от увиденного. Всадник медленно поднял забрало.

Элина замерла. Под стальным шлемом оказалось молодое лицо, резкое и невероятно красивое. Высокие скулы, прямой нос, решительный подбородок с ямочкой. Глаза… глаза были цвета зимнего неба – светлые, серо-голубые, пронзительные и оценивающие. Они смотрели на нее без страха, но с нескрываемым удивлением и… подозрением. Его волосы, темно-каштановые, почти черные в этом свете, были коротко острижены у висков и чуть длиннее на макушке. На вид ему было лет двадцать пять, не больше.

"Клянусь Лунным Ликом, что это?" – произнес он, и снова Элина поняла слова, хотя язык оставался чужим, мелодичным и жестким одновременно. Он говорил не на ней, а к своим спутникам, которые тоже подошли, сняв шлемы. Один – коренастый, с рыжей бородой и шрамом через бровь, другой – моложе, с открытым, любопытным лицом. Оба смотрели на Элину как на диковинное существо.