Глава 2: Врата Силверстоуна
Дорога через Черностволье казалась бесконечным кошмаром, застывшим в лунном свете. Элина сидела перед Дарреном на его могучем вороном коне, вцепившись в луку седла так, что пальцы затекли. Каждый шорох в кромешной тьме под сенью гигантских деревьев заставлял ее вздрагивать, каждый хруст ветки под копытами – сжимать сердце. Запах чудовища – гнилошкуры, как назвал его Борг – все еще стоял в ноздрях, смешиваясь с запахом конского пота, кожи и холодной стали. Впереди, на своем угольно-черном жеребце, скакал Капитан Кайлен Ренард. Его прямая, закованная в сине-стальные пластины спина была единственной точкой опоры в этом хаосе. Он не оглядывался, но Элина чувствовала его настороженность, его внимание, рассеянное по лесу как невидимая сеть. Вопрос, заданный им в лесу, висел между ними тяжелым грузом: "Как на тебе появился знак Исссераэльского Перехода?" Она не знала ответа. Не знала даже, что это за знак. Только чувствовала тупую пульсацию символа под воротником свитера, словно он был живым.
Они скакали недолго – час, может, два, но для Элины это была вечность. Лес начал редеть, деревья стали ниже, хотя все еще незнакомо огромны по земным меркам. И вдруг… свет. Не лунный, а теплый, желтоватый, пробивающийся сквозь стволы вдалеке. И силуэты. Огромные, устремленные в небо.
"Силверстоун", – произнес Кайлен, не оборачиваясь, но его голос прозвучал как облегчение даже для его людей.
Они выехали на опушку, и Элина замерла, забыв на мгновение о страхе и усталости.
На вершине крутого утеса, омываемого с трех сторон бурной, пенящейся рекой цвета темного серебра, возвышался город. Но не просто город. Цитадель. Академия. Силверстоун. Гигантские стены из темно-серого камня, испещренные прожилками какого-то мерцающего минерала, вздымались к небу, теряясь в лунной дымке. Над стенами парили башни – десятки, если не сотни, – остроконечные шпили которых, словно иглы, пронзали ночное небо. Некоторые шпили были увенчаны хрустальными сферами, излучавшими мягкий, холодный свет, другие – бронзовыми фигурами крылатых существ или сложными астролябиями. Мосты-виадуки, легкие и ажурные, как кружево, но явно выточенные из камня, соединяли башни на головокружительной высоте. Окна, тысячи окон, горели теплым светом свечей или каким-то внутренним сиянием, создавая впечатление, что вся цитадель – это огромный, живой фонарь, заброшенный в темную бездну мира. Воздух над Академией слегка мерцал, как над раскаленным асфальтом – признак мощных защитных чар.
"Боги…", – вырвалось у Элины шепотом. Это было похоже на воплощение всех ее детских фантазий о замках и волшебных школах, помноженное на готическое величие и масштаб, который не снился самым смелым архитекторам Земли. И одновременно – пугающее, чужое, подавляющее своей древней мощью.
Даррен позади нее тихо засмеялся. "Первая реакция всегда одинаковая, леди. Добро пожаловать в Кузницу Умов и Клинков Этерии".
Они двинулись по широкой, вымощенной темным камнем дороге, которая вилась серпантином вверх, к главным воротам цитадели. По мере приближения детали проступали четче. Ворота были огромными, дубовыми, окованными полосами металла, похожего на бронзу, но с зеленоватым отливом. На них был вычеканен сложный герб: раскрытая книга, на которую наложен вертикальный меч, острием вниз, окруженные кольцом из звезд. По бокам от ворот, на высоких постаментах, стояли каменные стражи – не люди, а существа в плащах с капюшонами, скрывающими лица, с посохами в руках. Их пустые глазницы, казалось, следили за приближающимися.
