– Как тебя зовут?
Молчание в ответ.
– Как тебя зовут? – настойчиво повторил Ватсон.
– Билли, – тихо ответил газетчик.
– Послушай, Билли, те… люди… которые спрашивали тебя, им это было нужно, потому что они – как и ты, наверное – потеряли друга. И я тоже считал его своим другом. Он был… он был даже не только друг, а моей надеждой. Он помогал мне в самом важном деле моей жизни, – Джон говорил со всё большим жаром. – И он погиб. Он погиб, помогая мне, я это знаю. И теперь мне надо только одно – узнать, что с ним случилось, найти тех, кто с ним это сделал, и наказать их…
Мальчишка затрясся. Похоже, о смерти Виггинса он не знал.
– Помоги, помоги мне, Билли!
– Я… я не знаю ничего, сэр, – наконец выдавил тот.
Ватсон вздохнул, чувствуя подступающую злость.
– Когда я ехал сюда, – зло сказал он, – я думал, что просто возьму одного мальчишку из толпы и как следует запугаю его, а если его друзья попробуют за него заступиться – то дам им всем хорошенькой взбучки. Но я… я не смог этого сделать. Помоги мне, просто помоги!
Мальчишка молчал.
– Чего тебе надо? Денег? Я дам тебе денег! Сколько нужно? Чего ты хочешь? Только помоги!
– Я ничего не знаю, сэр, – повторил газетчик.
Джон вздохнул и отвернулся, лихорадочно размышляя, что же ему делать.
– Помоги мне найти Джимми, – заговорил наконец он, снова повернувшись к мальчишке. – Ведь он тоже пропал, да? А ты не думал, почему? Не думал, почему мы все его тоже ищем?
Мальчишка молчал.
– Да потому, что тот, кто убил Виггинса, убил и Джимми! Потому что он всех убивает, кто знал что-то о Виггинсе! А значит, доберется до каждого из вас! Доберется до тебя!
Билли вжался в стену и задрожал. Казалось, он сейчас заплачет.
– Отпустите меня, пожалуйста… Мне надо работать… Или… Или отчим меня будет бить!..
Джон выпрямился. Его как будто током ударило… Он снова нагнулся:
– Послушай, Билли, я смогу тебя защитить. Я смогу защитить тебя от твоего отчима. – Мальчик все быстрее и быстрее в страхе мотал головой. – Только скажи. Скажи мне, что случилось с Томом Виггинсом.
Билли зажмурил глаза. Затем снова открыл их, и Ватсон на миг среди страха и отчаяния разглядел в них… надежду?
– Джим… – тихо вымолвил мальчик, опустив глаза.
– Что Джим?!
– Он может знать. Только он.
– Билли!..
Вдруг Ватсон услышал сверху нечто похожее на птичий крик и что-то тяжелое буквально обрушилось на его плечи. Краем глаза он увидел что-то похожее на перья – а затем… взрыв фейерверков и черноту.
***
Мерное постукивание.
Пробуждение было не похоже на обычное выныривание из тьмы, к которому он уже успел попривыкнуть за время, прошедшее со знакомства с Холмсом. В этот раз он выходил из забытья медленно, и кажется, даже головная боль пришла к нему не сразу, а начала нарастать постепенно по мере того, как приходили к нему новые звуки и ощущения.
Звуки он слышал – это мерное постукивание, – но вот образы почему-то не появлялись. Он запаниковал: неужели от удара он ослеп? Но в следующую секунду понял, что происходит на самом деле: у него просто мешок на голове.
После того, как он это осознал, первым желанием стало возмутиться – но он вдруг выяснил, что во рту его кляп. И сразу же на помощь подоспел разум, который приказал ему не подавать признаков жизни, чтобы, не привлекая к себе внимания, с помощью оставшихся органов чувств узнать как можно больше про то, где он находится и что с ним вообще происходит.
