Кир основал на Востоке огромную империю, которую его семья не смогла долго удерживать: безумия и пороки его преемников низвергли их с трона, воздвигнутого гением этого великого человека.
Самозванец-маг занял трон под именем Смердиса; но вскоре он был разоблачен и убит персидскими вельможами, которые избрали царем Дария, сына Гистаспа.
Его империя охватывала всю территорию современной Персии и азиатской Турции. Он владел Фракией, господствовал в Финикии и Палестине и даже владел некоторыми частями Македонии.
Чтобы сделать свою власть более уважаемой в глазах народа, он женился на Атоссе, дочери Кира. Эта честолюбивая и тщеславная женщина была обманута греческим врачом по имени Демокед, которого царь удерживал в Персии против его воли и который искал способа избежать его тирании.
Эта незначительная интрига стала одной из причин войны, которая вскоре вспыхнула между Азией и Европой. Дарий хотел сразиться со скифами: царица с неудовольствием смотрела на это предприятие, которое сулило лишь опасности и обещало только пустыни. Демокед сказал ей, что она должна уговорить своего супруга направить оружие против Греции, завоевание которой будет легким, прибыльным и славным. Он особенно льстил ее тщеславию, обещая, что у нее на службе будут женщины из Коринфа и Афин, чья красота, ум и таланты восхвалялись повсюду.
Дарий любил славу и не верил, что такая маленькая страна, разделенная на множество слабых государств, сможет оказать ему серьезное сопротивление. Он поручил Демокеду объехать Грецию и Италию, чтобы оценить силы различных республик и настроения умов. Пятнадцать персидских офицеров сопровождали его в этой экспедиции: они были арестованы в Таренте как шпионы. Демокед нашел способ бежать и укрыться в Кротоне, своем родном городе, который отказался выдать его Дарию.
Более важное событие вскоре окончательно обострило настроения и разожгло ту сильную ненависть, которая должна была обагрить кровью весь Восток.
Остров Наксос, один из Киклад, был охвачен волнениями, вызванными бесконечной борьбой между бедностью и богатством, демократией и аристократией, которая бушевала во всех греческих республиках; народ одержал верх и изгнал из Наксоса самых богатых граждан. Они нашли убежище в Милете, где правил Аристагор, и умоляли его помочь им вернуться на родину.
Аристагор отправился в Сарды, где находился сатрап Артаферн, брат персидского царя: он намекнул ему, что завоевание Наксоса будет легким; что его падение повлечет за собой падение острова Эвбея (ныне Негропонт) и откроет свободный путь в Грецию.
Дарий, узнав от своего брата об этом предложении, с жадностью его принял и поручил своему родственнику по имени Мегабаз возглавить экспедицию под руководством Аристагора. Предприятие не увенчалось успехом: Мегабаз с нетерпением переносил, что такой князь, как он, должен подчиняться приказам грека, ионийца; он тайно предупредил правительство Наксоса о готовящейся атаке. Наксийцы, которых хотели застать врасплох, упорно защищались: после четырех месяцев осады персы были вынуждены отступить.
